Bétail

Toutes les races d’animaux domestiques du Portugal continental figurent dans l’agriculture madérienne, écrivait en 1865 l’agronome Eduardo Dias Grande, et la race bovine constitue le capital le plus important de l’élevage du district. Selon le même agronome, on comptait alors 25 338 têtes de bétail bovin dans tout l’archipel, le poids vif de chaque tête étant d’environ 238 kilogrammes.

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« Il y a de bonnes raisons de croire, lit-on dans le rapport présenté par Eduardo Grande à la Société agricole de Funchal (Sociedade Agrícola do Funchal), que les premiers individus de race bovine vinrent du Minho (patrie de Zargo), et l’on peut aussi supposer que d’autres vinrent de l’Algarve, d’où accoururent, aux premières époques, un grand nombre de colons. S’il en est ainsi, la race de l’île serait issue de l’union de ces deux branches, et la corpulence des bœufs du Nord, tempérée par la légèreté de ceux de l’Algarve, dut encore diminuer de génération en génération et se façonner à l’image des petites races des pays chauds, aux pâturages fins et au relief si capricieusement montagneux. Vigueur au travail, sécrétion lactée moyenne et production abondante de beurre : tels sont les caractères de ces races. »

Miguel Fitzgerald fit venir à Madère en 1802 les premiers bovins de races anglaises et, peu après, sollicita le concours du gouvernement portugais pour établir une ferme modèle dans l’île. Ce concours lui fut accordé, et une ferme (contracto) fut même conclue entre Fitzgerald et le gouverneur et capitaine général dom José Manuel da Câmara pour l’établissement de ladite exploitation ; l’entreprise n’aboutit pourtant pas, pour des raisons que nous ignorons entièrement.

Après Fitzgerald, d’autres personnes introduisirent à Madère des bovins d’Angleterre et d’autres provenances. En se croisant avec les animaux de l’île, ils donnèrent naissance à une race de taille moyenne, mais plus développée que la race locale. Les métis prédominent aujourd’hui dans la population bovine madérienne, où on les connaît généralement sous le nom de « bétail anglais », tandis qu’à Porto Santo (« port saint ») c’est la race locale qui domine, et elle y a acquis des dimensions plus réduites qu’à Madère.

Les bœufs, comme les lapins et certains végétaux, offrent à Porto Santo des exemples typiques de nanisme, phénomène que l’on peut fort bien attribuer à la difficulté qu’éprouvent les espèces enfermées dans un espace limité à fortifier leur race par des croisements entre individus variés et nombreux.

On sait qu’entre 1830 et 1840 quelques vaches Ayrshire Dairy furent introduites à Madère, et que plus tard un éleveur anglais fit venir les premières Durham. Vinrent ensuite les bêtes hollandaises, les Jersey, les Schwitz, les Alderney et les Taurines. Ce sont tous ces éléments qui, en se mêlant à la race locale par des croisements répétés, donnèrent naissance au nouveau type qui, comme nous l’avons dit, prédomine aujourd’hui à Madère.

On distingue dans la race locale deux sous-races : la rouge et l’alvaçã. La première, la plus commune, est représentée dans toutes les paroisses de Madère et se reconnaît à son poil rouge ou jaune foncé ; la seconde se limite aux municipalités de Porto Moniz (« port de Moniz ») et de Calheta (« petite anse ») et se caractérise surtout par la robe blanche ou blanchâtre. Les bêtes de la sous-race rouge sont aussi connues sous le nom de profetas ou « de Porto Santo », tandis que celles de la sous-race alvaçã reçoivent souvent le nom de gado maneiro ou « de Ponta do Pargo » (« pointe du Pagre »).

Les bœufs de travail employés à Funchal viennent presque tous de Porto Santo. Bien que petits, ces animaux se prêtent admirablement au rude service qu’on exige d’eux et déploient une activité que l’on observe difficilement chez les bovins d’autres provenances. Dans le reste de l’île, le travail est souvent fait par des vaches de race locale, qui n’en sont pas moins destinées aussi à l’élevage.

Le bétail né à Porto Santo gagne un peu en taille lorsqu’il est nourri dans les étables de Funchal et des environs, mais ses descendants perdent quelque peu la dureté des sabots qui rend les bovins de l’île voisine si appréciés pour le travail en terrain accidenté ou pierreux.

Comme animaux de travail, les bœufs que l’on importe parfois des Açores, de taille plus avantageuse que ceux de la race locale, méritent aussi d’être appréciés. Les vaches Corvinas, importées de cet archipel, semblent avoir perdu à Madère une bonne partie de leurs aptitudes laitières.

Les croisements ont donné à la race du pays une sécrétion lactée plus active, mais ils ont affaibli son ardeur au travail et son aptitude à traîner de lourdes charges sur les terrains accidentés de notre île. On dit que les vaches de race croisée fournissent entre 900 et 1500 litres de lait par an, mais l’agronome Eduardo Grande admet que cette production peut atteindre 1770 litres dans les paroisses comprises entre Ribeira da Janela (« torrent de la Fenêtre ») et Canhas, grâce à l’humidité atmosphérique, à la qualité des herbages et à d’autres circonstances propres à ces lieux. La production journalière, pendant la période de plus forte lactation, ne dépasse généralement pas 6 à 8 litres, bien que l’on cite des cas où elle atteignit 14 et 15 litres.

Autrefois, on élevait dans les montagnes de nombreux bovins de la race de l’archipel, mais à présent presque tous ces animaux vivent à l’étable ou sont soumis à un régime mixte de pâture et de stabulation. Au Paul da Serra (« marais de la montagne »), aux Achadas da Cruz (« replats de la Croix ») et dans quelques autres localités, on trouve encore du bétail en liberté, généralement destiné à l’abattage.

L’élevage chevalin a beaucoup moins d’importance à Madère que celui des bovins. On y distingue les animaux nés dans l’île et ceux qu’importent du Portugal, d’Angleterre et d’autres pays, presque toujours, les loueurs de chevaux. La race locale est forte, active, sobre et d’une ardeur singulière, mais elle est aujourd’hui peu recherchée en raison de sa petite taille.

Vers 1891 arriva à Madère un étalon de bonne race, destiné à améliorer la qualité des animaux de l’île, mais cette introduction ne donna aucun résultat, peut-être à cause de la grande différence de taille entre le reproducteur et les juments de l’île. Après un séjour à Fajã da Ovelha (« replat de la brebis »), le cheval vint à Funchal, où il fut entretenu quelque temps par le conseil municipal (Câmara Municipal), puis il repartit pour Lisbonne afin de regagner le haras ou l’établissement qui l’avait cédé.

L’élevage hippique, qui n’a aujourd’hui aucune importance dans l’île, se limite au Paul da Serra et à Santo da Serra (« le saint de la montagne »). Les animaux sont généralement élevés en liberté ; mais lorsqu’ils ont deux ou trois ans, l’éleveur les rassemble pour les vendre s’ils ont atteint une certaine corpulence, et ceux de qualité inférieure retournent à la montagne s’ils ne peuvent servir à rien. Les poulains de très petite taille sont en général castrés pour les empêcher de se reproduire.

On trouve aussi à Madère des mulets et des ânes : les premiers sont importés du Portugal, d’Andalousie et du Maroc, les seconds de Porto Santo. L’élevage mulassier a existé à Porto Santo, mais il y est aujourd’hui complètement éteint.

Quant aux ovins, aux caprins et aux porcins, ils sont élevés partout à Madère, et il reste encore beaucoup de chèvres et de porcs dans les montagnes, bien que la loi l’interdise. Ces animaux ont causé de grands dommages à nos forêts, et ce serait un acte de grande utilité publique que de faire appliquer partout la « loi sur le pâturage du bétail dans les montagnes de l’île de Madère », publiée le 23 juillet 1913.

Les ovins madériens appartiennent presque tous à la race locale, assez robuste et élevée généralement dans les montagnes ; mais, outre ces animaux, il existe quelques moutons mérinos et de races anglaises, soumis au régime de la stabulation ou de la semi-stabulation.

Selon Eduardo Grande, le régent adressa en 1802 une dépêche au capitaine général (capitão-general, gouverneur militaire de Madère) dom José Manuel da Câmara, le félicitant « du bon résultat qu’avait donné l’introduction des ovins à laine longue » ; mais ce bétail dégénéra dans l’île, comme d’autres animaux de bonne souche introduits par la suite. Ce même Eduardo Grande trouva dans les archives du gouvernement civil quelques documents d’où il ressort qu’en cette année 1802 l’Irlandais Fitzgerald offrit au gouvernement un couple d’animaux à laine de la plus excellente race d’Angleterre.

Les laines blanches dominent dans le district ; elles servent à garnir les matelas et à fabriquer certains tissus grossiers dont s’habillent les paysans.

Les caprins, qui jusqu’à tout récemment vivaient en grand nombre dans les montagnes, commencent maintenant à être ramenés dans les exploitations ; mais il sera difficile d’en finir avec la mauvaise habitude de les laisser paître librement dans les hauteurs de l’île, bien que chacun reconnaisse qu’ils sont le pire fléau des arbres et de toutes sortes de cultures. Les incendies qui, du 21 au 28 août 1919, détruisirent une grande partie des précieuses forêts madériennes furent le fait des éleveurs, très irrités d’avoir été contraints de respecter les dispositions de la loi sur le pâturage dans les montagnes de l’île de Madère, publiée le 23 juillet 1913.

Le lait des chèvres qui paissent dans les montagnes reste inutilisé, mais ces animaux n’en sont pas moins utiles, car ils fournissent les peaux dont on fait les outres appelées borrachos (voir ce nom) et les botas chãs (bottes traditionnelles en cuir souple, à semelle plate), ou bottes de paysan (vilão). La viande de chèvre est peu appréciée, mais celle des jeunes chevreaux est savoureuse et paraît sur bien des tables, surtout à Pâques.

Les éleveurs de chèvres ont coutume de se réunir dans la montagne un jour du mois d’août pour rassembler les animaux destinés à la vente ou à l’abattage. Avec l’aide des chiens, ils parviennent à conduire les chèvres sur un terrain qu’ils appellent falso, entouré de bâtons et de bruyères entrelacés sur lesquels ils posent leurs gilets ; c’est là que se fait le tri. Les bêtes qui descendent vers les villages sont le plus souvent destinées à la production de lait, dont on fait une grande consommation dans tout le district.

Les femelles de la race locale produisent chaque année de 200 à 250 litres de lait, sans compter celui que consomment les petits ; mais il existe des chèvres d’autres provenances aux aptitudes laitières supérieures.

La chèvre des îles Desertas (« îles désertes »), issue d’animaux qu’on lâche de loin en loin dans ces îles, est plus petite que celle de Madère ; elle s’en distingue aussi par des membres plus robustes et des cornes plus droites. Les cornes des boucs sont robustes et tordues au sommet. Parmi les chèvres que l’on conduit chaque jour à Funchal pour l’approvisionnement en lait, on en voit beaucoup de la race de l’archipel voisin des Canaries, qui se distinguent des chèvres locales par un museau plus épais, des poils beaucoup plus longs, de grandes oreilles pendantes et quelques autres caractères.

Quant aux porcins, la dernière espèce dont il nous reste à parler, on y distingue la race du pays, issue d’animaux venus du Portugal à l’époque du peuplement, et les races importées à l’époque moderne, parmi lesquelles se détachent les races anglaises et alentejanes. Les porcins de l’Alentejo ont quelque peu dégénéré dans le district, mais les races Berkshire, Yorkshire et d’autres, originaires d’Angleterre, donnent d’excellents sujets, qu’il s’agisse d’animaux de taille moyenne ou de grande taille. La race Poland-China, d’origine américaine et également introduite à Madère, est moins appréciée que les Berkshire et les Yorkshire, car elle prend trop de graisse.

Les porcs du pays qui vivent en liberté dans les montagnes présentent parfois des caractères qui les distinguent des porcs de porcherie ; c’est surtout au Fanal (« fanal ») que l’on trouve les meilleurs sujets de la variété madérienne. Les verrats de cette variété portent de robustes défenses, qui égalent en taille celles du Sus scrofa.

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« Le porc, dit Eduardo Grande dans son rapport déjà cité, est l’animal des pays pauvres et de la petite propriété. Vorace et omnivore, la facilité de sa reproduction et la modicité de son prix le rendent précieux et presque indispensable aux pauvres habitants de nos campagnes, et il est le seul compatible avec l’étroitesse de leurs moyens ».

De fait, rares sont les paysans qui n’élèvent pas un ou plusieurs porcs sur les parcelles qu’ils cultivent. Ce sont ces animaux qui leur fournissent une bonne part de l’engrais dont ils fertilisent leurs terres, ainsi que la viande qu’ils mangent à Noël et le reste de l’année.

L’élevage des porcs en pleine liberté dans les montagnes est interdit, comme nous l’avons déjà dit, par la loi sur les pâturages, mais il sera difficile d’y mettre fin, bien que l’on ait fait quelque chose ces derniers temps pour en finir avec un abus qui a largement contribué à l’anéantissement de nos forêts.

Les principaux centres de production porcine sont Santana (« sainte Anne ») et Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), mais on élève ce bétail, d’une immense utilité pour le paysan, dans toute l’île. Les mâles et les femelles destinés à l’engraissement sont castrés à partir de deux mois ; trois ou quatre mois avant l’abattage, leur alimentation est améliorée : ils reçoivent chaque jour une certaine ration de maïs ou de son de blé, afin de s’engraisser rapidement. Le tableau suivant indique le nombre de têtes de bétail des différentes espèces existant dans le district de Funchal en 1851, 1873 et 1893 :

Espèces 1851 1873 1893

Espèces	1851	1873	1893
Bovins	20 917	21 720	28 417
Chevaux	390	259	309
Mulets	95	83	77
Ânes	251	201	51
Ovins	90 403	16 150	28 417
Caprins	86 686	18 210	18 604
Porcins	19 667	23 510	34 230

Avant de conclure cette brève notice sur les différentes espèces du cheptel de l’archipel, nous devons dire que, bien que le nombre de têtes de bovins et de porcins n’ait pas augmenté depuis 1893 aussi considérablement que certaines circonstances pourraient le laisser supposer, leur valeur est aujourd’hui immensément supérieure à ce qu’elle était alors. Une paire de bœufs de labour, qui s’achetait peu après le début de la guerre européenne 200 et 250 escudos (monnaie portugaise depuis 1911, = 1 000 réis), coûte aujourd’hui de 800 à 1200 escudos, et une vache laitière, qu’on acquérait il y a 20 ans pour 50 et 60 escudos et, il n’y a pas si longtemps encore, pour 100 et 120 escudos, atteint à présent des prix qui oscillent entre 200 et 300 escudos. Un petit porc coûte maintenant 30 et 40 escudos, alors que son prix tournait il y a quelques années autour de 5 et 6 escudos.

L’énorme demande dont le lait fait aujourd’hui l’objet, en raison de l’essor de l’industrie beurrière, est l’une des principales causes des prix atteints par les bovins. Il faut noter que dans certaines localités on a presque entièrement renoncé à élever les veaux, que l’on abat quelques jours après leur naissance, afin que la production laitière des vaches puisse être destinée exclusivement à des fins industrielles.

À notre avis, le cheptel ne pourra s’accroître notablement tant que les ressources fourragères du district ne seront pas améliorées. Selon les meilleurs calculs, l’archipel ne compte aujourd’hui que 3480 têtes de bovins de plus qu’en 1893. Cet accroissement, vraiment insignifiant pour un pays qui tire de l’élevage et de la fabrication du beurre des sources de revenus très importantes, montre que ces industries ont déjà atteint tout le développement compatible avec les ressources locales.

L’éleveur qui incendie les forêts de nos montagnes cherche généralement à étendre la surface pâturable du district, alors que, pour atteindre ce desideratum, il devrait exploiter convenablement les prés et pâturages existants et introduire et propager de nouvelles espèces fourragères adaptées aux terrains et au climat de l’île. On ne s’est jamais sérieusement soucié d’améliorer les ressources fourragères du pays, et notre terre souffre aujourd’hui plus que jamais de cette négligence, alors que son économie rurale aurait beaucoup à gagner à l’accroissement du cheptel bovin et à l’exploitation rationnelle des races laitières.

Qui souhaite une information plus détaillée sur le bétail de cet archipel doit consulter l’important et ample travail que lui consacra le distingué vétérinaire João Tierno, inséré dans le rapport qu’il adressa, il y a une quarantaine d’années, aux autorités supérieures en qualité d’intendant de l’élevage (intendente de pecuária) du district de Funchal. Bien qu’elles ne se rapportent pas à une époque très récente, ses données statistiques et ses intéressantes informations restent encore très actuelles et peuvent être consultées avec le plus grand profit. L’auteur y traite du recensement du bétail, des surfaces qu’il occupe, du nombre de têtes de chaque espèce par rapport à la superficie et à la population, de ses races et sous-races, de ses caractères anatomiques, de son importance dans l’économie du district, des causes de sa faible expansion, etc., etc., ce qui constitue indubitablement une étude vaste et savante.

Parmi les intéressants articles « Bovidés », « Équidés », « Ovidés », « Capridés » et « Suidés », il convient de distinguer le premier, que son auteur développa longuement, le rendant, autant que possible, entièrement complet en son genre.

Sur ce sujet, on lira aussi avec grand profit l’intéressant ouvrage Mamíferos do Arquipélago Madeirense, dû au lieutenant-colonel Alberto Artur Sarmento.

Les considérations que le Diário de Notícias de Funchal présenta, dans l’un de ses éditoriaux de janvier de l’année en cours, 1941, au sujet du développement de l’élevage nous paraissent très justes et très utiles. Aussi allons-nous, avec la permission due, les reproduire dans ces pages, persuadés qu’elles pourront servir d’orientation et d’encouragement à ceux qui, dans cet archipel, se consacrent particulièrement à l’élevage bovin.

À Madère, terre essentiellement agricole, la question de l’élevage revêt un intérêt particulier du point de vue de l’agriculture, des produits laitiers et de l’alimentation publique elle-même.

Malheureusement, l’élevage se pratique dans cette île sans aucun critère rationnel, si bien qu’on ne tire pas de l’exploitation du bétail tout le rendement qu’elle permet.

Dans tous les pays où l’on applique en ce domaine un critère intelligent, on cherche à déterminer la finalité de l’élevage, et c’est selon qu’il vise la production de lait ou celle de viande que l’on choisit les races ou les animaux à élever.

Dans les régions proches de la ville, on donne la préférence aux races grandes productrices de lait, parce que ce sont les plus rémunératrices. Dans les régions plus éloignées, où le lait produit est destiné à l’industrie des produits laitiers, on choisit les races qui, tout en produisant moins de lait, donnent un produit mieux adapté à la fabrication du fromage ou du beurre.

À Madère, malheureusement, notre agriculteur ne dispose d’aucune orientation sûre à cet égard. Non seulement il n’existe pas de types ou de variétés définis, mais ce qui reste des importations faites il y a des années tend à dégénérer de plus en plus, par des mélanges et des croisements que ne guide aucun critère rationnel.

L’élevage du bétail n’obéit pas aux préceptes les plus élémentaires de la zootechnie. On ne prend pas soin de la santé des animaux, qui vivent souvent privés d’air et de lumière ; et lorsque l’abattoir (Matadouro) condamne une bête parce qu’elle est malade ou impropre à la consommation, on fait grand tapage, comme si le public était obligé d’acheter tout ce qu’on lui destine.

À vrai dire, rare est le bétail élevé chez nous en vue de l’abattage. La plupart des bêtes qui arrivent à l’abattoir sont des vaches qui ont été laitières pendant des années et que l’on abat parce que leur exploitation n’est plus rentable.

Nous croyons qu’il faudrait amener notre agriculteur à sélectionner son bétail selon les principes exposés plus haut. Dans les paroisses suburbaines – São Roque (« saint Roch »), São Martinho (« saint Martin »), Monte (« mont »), etc. –, le bétail élevé devrait être essentiellement de grande production laitière. Dans les paroisses plus éloignées – Santa Cruz (« Sainte-Croix »), Santana (« sainte Anne »), Fajã da Ovelha (« replat de la brebis ») –, on devrait avoir des vaches dont le lait, riche en crème par sa composition, serait le plus approprié à la fabrication du fromage ou du beurre.

Parmi les variétés locales, adaptées au milieu, à son climat et au système de stabulation, on pourrait trouver des types exploitables, susceptibles d’être améliorés par une sélection rationnelle et par un sang nouveau, toujours utile et bienfaisant.

On n’élève pas à Madère de bétail de boucherie. Ce serait pourtant, là aussi, un aspect à considérer et un objectif à atteindre, à condition que la viande soit payée en fonction de la qualité du bétail présenté. Certes, ce critère est déjà suivi en partie aujourd’hui, puisque l’on établit des catégories pour le bétail abattu. Mais il faudrait aller plus loin encore, en affirmant clairement que l’éleveur qui choisit et soigne rationnellement ses animaux doit être mieux rémunéré.

L’instabilité constatée dans le poste d’intendant de l’élevage (intendente de pecuária) a nui à l’adoption d’un plan d’action dans un domaine d’une si grande importance pour la vie rurale madérienne. Mais maintenant que cette fonction relève du Conseil général du district (Junta Geral), ce corps administratif va certainement imprimer une orientation propre et stable, d’autant que l’intérêt qu’il porte aux questions et aux problèmes de l’agriculture garantit absolument la justesse et le bien-fondé de cette orientation.