Selvagens

Le petit groupe des îles Selvagens, qui fait politiquement partie de l’archipel de Madère, se situe entre 30° et 30° 10' de latitude nord et entre 16°7, et 16°20' de longitude ouest du méridien de Greenwich. Il se compose des îlots suivants : Selvagem Grande (« Grande Sauvage »), Selvagem Pequena (« Petite Sauvage ») et Ilhéu de Fora (« îlot du large »). Le deuxième de ces îlots est aussi connu sous les noms d’Ilhéu Grande et de Pitão Grande, et le dernier sous ceux d’Ilhéu Pequeno et de Pitão Pequeno.

Dans son opuscule As Selvagens, M. Alberto Artur Sarmento attribue à la Selvagem Grande 2,5 kilomètres de longueur, 2,2 kilomètres de largeur et une superficie d’environ 5 kilomètres carrés ; il ajoute que ses côtes sont escarpées et d’un abord difficile en raison des nombreux rochers qui l’entourent. Selon M. Adolfo César de Noronha, les falaises maritimes de l’île peuvent atteindre 100 mètres de haut, mais l’intérieur est plus ou moins plat, sauf à l’est, où se dresse le Pico dos Tornozelos (« pic des Chevilles »), et à l’ouest, où se trouve le Pico da Atalaia (« pic de la Guette »), qui domine la mer et dont l’altitude est estimée à environ 150 mètres. Au sud, il y a encore une petite butte, le Cabeço do Inferno (« mamelon de l’Enfer »), à environ 115 mètres au-dessus du niveau de la mer.

La Selvagem Grande est à 250 kilomètres de la Ponta da Agulha (« pointe de l’Aiguille »), sur le Bugio (« singe »), l’une des trois îles Desertas, à 280 du port de Funchal et à 165 kilomètres de la pointe d’Hidalgo, à Tenerife ; elle est donc plus proche de l’archipel des Canaries que de celui de Madère. Elle est inhabitée, comme les deux autres îlots du groupe, et ses meilleurs mouillages sont l’Enseada das Pardelas (« anse des Puffins »), à l’est, et une autre anse au sud, protégée par le Cabeço do Inferno. Au lieu-dit (sítio) appelé Estância (« halte »), au sud-ouest, se trouve le meilleur endroit pour débarquer ; c’est pourquoi les bateaux s’y dirigent lorsqu’ils ont des gens à mettre à terre. On y trouve un auvent et une grotte fermée d’un mur et d’une porte, où les visiteurs peuvent s’abriter, et, vers l’intérieur, une maisonnette couverte de feuilles de zinc, qui peut aussi servir d’abri à ceux qui veulent passer la nuit dans la partie centrale de l’île. On a construit sur la Selvagem Grande deux citernes où l’on trouve de l’eau toute l’année, et il y a aussi trois petites sources – celle des Ovelhas, sous le Pico da Atalaia, la Salgada et celle des Galinhas – qui ne fournissent un peu d’eau que pendant une partie de l’année. On relève des traces de travaux exécutés à la Fonte das Galinhas (« source des Poules »), sur les hauteurs de l’île.

Les îles Selvagens sont d’origine volcanique. Sur la Selvagem Grande, dit M. Alberto Sarmento, les scories poreuses et noirâtres qui la constituent se sont peu à peu désagrégées sous l’action subaérienne, si bien qu’elles rendent le terrain friable, formant un sol de lapilli de masse vitrifiée et de structure microlithique.

Le docteur Gagel, qui étudia des collections réunies par M. Adolfo de Noronha, suppose que les Selvagens devaient être essentiellement formées de phonolite, avec une couche de laves basaltiques plus récentes, des scories et de petits gisements de fossiles.

Une longue galerie souterraine, de 150 mètres de longueur, dit encore M. Sarmento, est assez curieuse, car elle est peut-être formée par un canal ou évent volcanique, où des infiltrations prolongées vinrent plus tard déposer un gisement de sulfate de chaux à cristallisation saccharoïde. Celui-ci est en outre intéressant par les revêtements qu’il forme sur les roches, en une croûte facilement désagrégeable, dont la face inférieure apparaît parsemée de paillettes blanches très brillantes.

Au-dessus des Pardelas, en un endroit élevé, se trouve un gisement coquillier miocène, et au lieu-dit Risco (« escarpement »), entre 90 et 100 mètres d’altitude, un autre gisement tertiaire. Près de la mer et aux abords du Cabeço do Inferno, on trouve des traces de coquillages marins modernes subfossilisés.

Le sommet du pic de Tenerife est visible à certains moments depuis la Selvagem Grande, et on lit quelque part qu’en aucun autre point du globe on n’aperçoit la terre à une aussi grande distance.

La Selvagem Pequena est basse, plate et couverte de sables calcaires, qui, dit M. Adolfo de Noronha, viennent buter contre des sables marins déposés au fond de baies formées par des plates-formes d’érosion, encadrées par des pointes qui s’avancent dans la mer. Selon M. Sarmento, cet îlot mesure 2 kilomètres de long et 1 de large ; mais M. Noronha nous dit que sa forme est très mal représentée sur les anciennes cartes, tant françaises qu’anglaises, et il faut donc croire que ces mesures s’écartent sensiblement de la réalité.

Il n’y a sur la Selvagem Pequena ni sources ni citernes, de sorte que le visiteur doit apporter de l’eau de la Selvagem Grande, distante de 15 kilomètres. On trouve sur l’île quelques murs, peut-être construits en des temps anciens, avec lesquels on peut former un abri en jetant dessus une voile de navire ou toute autre couverture. La seule éminence de la Selvagem Pequena est le Pico do Veado (« pic du Cerf »), butte rocheuse de 140 mètres de haut.

Séparé de la Selvagem Pequena par un bras de mer d’environ un mille, se trouve l’Ilhéu de Fora, lui aussi bas et couvert de sable, dont la longueur avoisine 1200 mètres et la plus grande largeur 400 mètres. Il est dépourvu d’eau et n’a aucune éminence ; les calcamares, oiseau marin dont nous avons déjà parlé dans cet ouvrage et qui niche dans des cavités ou galeries souterraines, y abondent. On trouve des cavités identiques sur la Selvagem Grande, où cet oiseau est également très commun.

Les puffins (cagarras) constituent la principale richesse des Selvagens : bien qu’on en chasse chaque année quelque 20 à 22 mille, comme l’écrivait en 1901 le regretté père Ernesto Schmitz dans un article publié dans le Cosmos, leur population ne diminue pas, ce qui prouve sa grande densité. Ils doivent donc dépasser le total de 60 000, car chaque puffin ne pond qu’un seul œuf, et il en faut au moins 40 000 pour une reproduction annuelle de 20 mille. Les Selvagens, ou plutôt la Selvagem Grande, reçoivent chaque année, généralement en septembre, la visite de groupes de chasseurs qui en rapportent quantité de lapins, de puffins et de poisson salé, qui trouvent toujours acheteur à Funchal. Le puffin vit dans les trois îles du groupe, mais le lapin, de petite race comme celui de Porto Santo (« port saint »), ne se trouve que sur la Selvagem Grande, où il a détruit de nombreuses espèces végétales qui y existaient autrefois. De la Selvagem Grande viennent aussi de grandes quantités de patelles salées ou au vinaigre (1921).

Il y eut autrefois des chèvres sur la Selvagem Grande ; on y trouve aujourd’hui, outre les animaux déjà mentionnés, deux espèces de rats (voir ce nom), le lézard, le gecko et divers oiseaux, parmi lesquels la sterne pierregarin (garajau), le faucon crécerelle (francelho), le corre-caminho, l’anjinho, la mouette et le pintainho. Dans les trois îlots vit une légumineuse qui leur est propre (Lotus Paivae), et sur l’îlot de Fora abonde une variété d’Euphorbia obtusifolia.

Le groupe des Selvagens est entouré d’une vaste barrière de récifs qui rend l’accès à ses côtes difficile ; le débarquement sur la Selvagem Pequena, et surtout sur l’Ilhéu de Fora, est bien plus malaisé que sur la Selvagem Grande. La Selvagem Pequena possède des plages de galets roulés, comme à Madère, et des plates-formes d’abrasion marine ; entre elle et l’îlot de Fora se trouvent des rochers à fleur d’eau et d’autres sous la mer. Les Palheiros (« paillers ») sont deux rochers proches de la Selvagem Grande, et au nord de l’Ilhéu de Fora s’étendent quelques récifs, dont deux sont connus sous les noms de Baixa do Sarmento (« haut-fond de Sarmento ») et de Baixa do Noronha (« haut-fond de Noronha »).

On croit que l’équipage d’un navire espagnol cacha aux Selvagens un riche trésor provenant du pillage de trois navires mexicains, et les anciens titulaires du majorat (morgado) de ces îles entreprirent plus d’une fois des recherches pour le retrouver. En 1851, des Anglais se rendirent sur la Selvagem Pequena et sur l’Ilhéu de Fora en quête de ce même trésor ; ils avaient déjà mené d’autres recherches en 1848, 1849 1850.

Les Selvagens furent découvertes par les navigateurs d’Henri le Navigateur, et Diogo Gomes laissa une relation manuscrite sur l’île principale du groupe. Au XVIe siècle, dit M. Alberto Sarmento, elles appartenaient à une famille madérienne du nom de Caiados ; vers 1560, le chanoine Manuel Ferreira Teixeira, descendant de ces mêmes Caiados, en fit don à sa nièce dona Filipa Cabral de Vasconcelos, épouse de José Ferreira de Noronha Franco, dont descendait João T. Cabral de Noronha, dernier titulaire du majorat des Selvagens.

En 1904, les descendants de ce même titulaire du majorat vendirent ces îles au banquier Luís da Rocha Machado ; à sa mort, elles passèrent à son fils, qui en est l’actuel propriétaire (1921).

Un article publié dans O Século, de Lisbonne, intéresse tout particulièrement ce sujet ; nous allons en donner quelques extraits.

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« Le long de la côte portugaise surgissent de la mer des écueils rendus célèbres par des tragédies ; sur nos lignes de navigation se dressent des forteresses de rochers. Sur la route de trois continents, entre l’Europe, l’Afrique et l’Amérique, nous avons pourtant la barrière d’écueils des Desertas (« îles désertes ») et des Selvagens.

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Le Carvalho Araújo, en mission d’étude, est parti il y a peu pour ce groupe de rochers perdus dans l’éternelle solitude de l’Atlantique.

Entre Porto Santo, Madère et les seize îles de l’archipel des Canaries se trouvent les Desertas et les Selvagens. Les premières sont proches de Madère.

La plus grande atteint quatorze kilomètres de long et deux de large, avec une hauteur de 480 mètres. C’est la seule où l’on trouve de l’eau, quoique saumâtre. Elle ne fut jamais peuplée. Il y exista, au temps de l’Infant, une petite chapelle destinée à secourir les hommes qui s’y livraient aux rudes travaux de la chasse et de la pêche. Ces îles s’appellent Deserta Grande (« Grande Déserte »), Ilhéu Chão (« îlot plat ») et Bugio.

Plus au sud, séparé des Desertas par un abîme océanique de 4512 mètres de profondeur, se dresse l’îlot Selvagem. Il est distant de 250 km de la dernière de celles-ci, de 280 de Funchal et de 165 km de Tenerife, l’île des Canaries la plus proche.

L’ensemble des Selvagens s’étend sur quelque huit milles. Il se compose de la Selvagem Grande, du Pitão Grande, de l’Ilhéu Pequeno et d’une dizaine d’écueils.

Selvagens, l’îlot principal, mesure environ 7 kilomètres et demi de long sur 2 de large. Son point culminant est à 150 mètres. Le Pitão Grande mesure environ deux kilomètres de long sur 1 de large, avec un massif central de rochers s’élevant à 140 mètres. L’Ilhéu Pequeno mesure 1200 mètres de long sur 400 de large ; il est presque plat et formé davantage de sable que de roche.

Découvertes au temps de l’Infant, et leur stérilité reconnue, elles passèrent aux mains de donataires qui les exploitaient pour la chasse, la pêche et la récolte de l’orseille (lichen tinctorial), plante tinctoriale très appréciée en Angleterre et en Flandre. Peuplées de chèvres et de lapins sur l’ordre de l’Infant, elles rapportèrent bientôt de bons profits, car les animaux s’y reproduisaient bien.

Au XVIIe siècle, les îlots appartenaient aux Teixeira Caiado, titulaires de majorats madériens ; de là, par des ventes, ils passèrent à la famille Rocha Machado, madérienne elle aussi, à qui appartiennent aujourd’hui ces bastions de rochers appelés Selvagens, dressés sur la ligne de navigation de trois continents…

Depuis que l’Infant fit lâcher des chèvres et des lapins sur les Desertas et les Selvagens, la viande y abonde, malgré le manque d’eau. Les animaux se désaltèrent en mâchant une plante indigène gorgée de sève, véritable réservoir de liquide potable.

Sur ces rochers hérissés, pleins de creux sombres, vivent des milliers d’oiseaux de mer. À en croire un écrivain du XVIIIe siècle, on ne pouvait alors marcher sur les Selvagens sans piétiner les nids. Aujourd’hui encore, sur les gradins de la roche, entre les tiges des petites plantes rampantes, les nids abondent. La chasse à l’une des espèces, le puffin (cagarra), en prélève chaque année environ 20 000 individus, et l’on estime qu’il en existe sur les îlots plus de 60 000.

Les Selvagens ont leur légende. À travers la brume des temps grandit la croyance en un trésor caché dans la plus grande île. Les seigneurs des Selvagens cherchèrent obstinément, pendant des années, la fortune des pirates dissimulée sur l’îlot. La terre fut entièrement retournée, au point qu’ils tentèrent ensuite de la cultiver, pour que le travail accompli ne fût pas entièrement perdu. Mais ils se découragèrent devant le manque d’eau et l’absence de pluies.

De 1847 à 1851, à ce que rapportent des documents, sept Anglais parcoururent les Selvagens à la recherche du trésor. Ils firent des fouilles quatre années de suite et dépensèrent 2500 livres. Les îles furent entièrement retournées. La conviction de cette poignée d’aventuriers reposait sur la confession d’un mourant, qui avait raconté avoir fait partie de l’équipage du navire pirate qui, pendant la guerre des États-Unis, avait pillé trois bâtiments mexicains chargés d’or, puis enterré le trésor dans une île déserte, près de Tenerife.

Le trésor des Selvagens n’est jamais apparu. Jamais ni or ni pain ne sont sortis de leurs entrailles. Ni arbres, ni cultures, ni vies humaines ne recherchent les crêtes de leurs rochers ou la terre sablonneuse de leurs replats. Seules les chèvres dressent leurs têtes sataniques sur la découpe de leurs pitons, et les oiseaux tournoient par milliers près des nids cachés dans leurs cavités. Et, une fois par an, c’est la chasse, le massacre des oiseaux, des chèvres, des lapins, des poissons.

Au sujet de la légendaire nouvelle de l’existence d’un « trésor » enfoui dans ces îles, évoquée plus haut et dont plusieurs écrivains se sont occupés, les détails suivants, que nous avons trouvés dans un journal de la capitale, offrent un certain intérêt.

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« Elles se trouvent en plein Atlantique, à l’écart de la route maritime vers l’Amérique du Sud, entre les Canaries et Madère, et appartiennent à l’un des membres de la famille Vieira de Castro.

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Personne n’y habite. Il n’y a pas d’eau. Ce sont de tristes rochers dénudés, de nature volcanique, profondément ravinés par les vagues. À l’époque des migrations, les « cagarras » [puffins] s’y posent et s’y reposent quelques jours de leur vol atlantique, avant de gagner des parages plus riants.

Seuls les Espagnols des Canaries connaissent les Selvagens, où ils font de fréquentes excursions au plus grand mépris de notre souveraineté royale, que personne n’y représente.

Les Selvagens ont pourtant déjà éveillé la convoitise d’un Anglais célèbre, l’explorateur Shackleton, mort il y a quelques années au pôle Sud.

C’est une histoire curieuse et mystérieuse qui vaudrait bien la peine d’être percée à jour, car elle rendrait immensément riche n’importe lequel d’entre nous. Mais mieux vaut la raconter et la savourer.

Un jour, le propriétaire des Selvagens déjeunait à la hâte, un journal anglais devant lui, lorsqu’une nouvelle attira son attention. On y lisait que Shackleton comptait explorer ces îlots au retour de son voyage au pôle Sud. Simple curiosité scientifique ? Base pour hydravions long-courriers ? Sentinelles géographiques pour l’Angleterre, maîtresse des mers ?

Rien de tout cela ! Ou plutôt, bien plus et bien mieux. Shackleton allait aux Selvagens découvrir un fabuleux trésor qu’un corsaire français, naufragé là au XVIIIe siècle, avait caché en un lieu inconnu. Le propriétaire des Selvagens télégraphia immédiatement à l’explorateur, à Londres, pour lui interdire toute recherche dans les îlots.

Et il ne pensa plus à l’affaire. Des mois passèrent. Le télégramme resta sans réponse. Il s’agissait naturellement, pensa le maître des Selvagens, d’une fantaisie journalistique sans grande conséquence.

Mais il se trompait. Un jour, le fameux Shackleton arriva à Funchal, à bord de son navire armé et équipé pour l’expédition qu’il allait entreprendre au pôle Sud.

Le propriétaire des Selvagens tomba des nues lorsque l’explorateur, avec ce langage sec et direct qui caractérise les Anglais, lui demanda l’autorisation de chercher dans les îlots ce fameux trésor, qui serait partagé entre eux deux. Il accepta. Au retour du pôle Sud, lui dit Shackleton, il irait chercher en Angleterre des machines de forage, car il pensait que le trésor était enfoui sous quelque rocher, les éboulements étant fréquents là-bas. Comme notre compatriote s’étonnait fort de l’existence de ce trésor, d’autant qu’il n’en avait jamais entendu parler, Shackleton l’informa qu’il existait dans les archives de l’Amirauté britannique un document qui l’attestait : le récit d’un marin survivant du naufrage du corsaire français.

Vingt-quatre heures plus tard, Shackleton partait pour le pôle Sud, où il mourut. Et avec lui mourut l’idée de découvrir le trésor des Selvagens, qui y demeure, caché, mystérieux et fabuleux, gardé par des rochers indéchiffrables. »