Schmitz (le père Ernst)

Ce prêtre allemand distingué naquit à Rheydt le 18 mai 1845, fils de Frederico Schmitz et d’Elizabeth Schmitz, et entra dans la Congrégation de la Mission de Saint-Vincent-de-Paul le 25 septembre 1864. En 1874, il fut quelque temps chapelain de l’hospice de la Princesse Dona Maria Amélia (Hospício da Princesa Dona Maria Amélia), mais ce n’est qu’en 1878 qu’il s’établit à Madère. Il y occupa d’abord de nouveau cette fonction, puis, à partir du 27 septembre 1881, celle de vice-recteur du séminaire de Funchal (Seminário do Funchal). Dans l’exercice de cette dernière charge, il rendit d’éminents services à la science et à l’instruction : il fonda en 1882 un musée d’histoire naturelle, qui existe encore aujourd’hui (voir Musée du Séminaire), où il réussit à réunir les spécimens les plus variés de la faune madérienne. En 1898, il se retira à Theux, en Belgique, mais à la fin de 1902 il revint exercer la charge qu’il avait quittée au séminaire de Funchal. Il ne l’abandonna que le 7 juillet 1908, lorsque, à la demande du gouvernement impérial allemand, il alla prendre la direction de l’hospice Saint-Paul, à Jérusalem. En 1914, il passa à l’hospice allemand de Tabgha, sur les rives du lac de Tibériade, et à l’été 1920 il prit la direction de l’hospice Saint-Charles à Haïfa, où il mourut le 3 décembre 1922.

Le père Ernesto Schmitz était avant tout ornithologue, mais ses études et ses observations s’étendirent à plusieurs autres branches de la zoologie, dont certaines étaient inconnues chez nous. Le travail du docteur Auguste Forel sur les fourmis et celui de Władysław Kulczyński sur les arachnides de l’archipel reposent sur des matériaux recueillis par le révérend Schmitz. Il accorda aussi une grande attention à l’étude des mollusques, tant marins que terrestres, à celle des poissons, de quelques groupes d’insectes, des coralliaires, etc., etc. Bien qu’il ne cultivât pas la botanique, on lui doit néanmoins une belle collection d’algues marines, qu’étudia le professeur Schmitz, algologue allemand. Parmi les espèces et variétés qui rappellent le nom de l’ancien professeur et vice-recteur du séminaire de Funchal, nous citerons Motacilla boarula Schmitzii et Strix flammea Schmitzii (oiseaux), Scopulus Schmitzii (poisson), Plagiolepsis pigmaea Schmitzii (fourmi), Dienches Schmitzii (hémiptère), Trochosa, Prosthesima, Lephthyphantes et Entelecara Schmitzii (arachnides), Pseudochelidura Schmitzii (forficule), Sympherobius Schmitzii (névroptère), Cabralia Schmitzii (mollusque) et Bystropogon madeirensis Schmitzii (plante de la famille des Labiées).

Au Portugal, le père Ernesto Schmitz était membre de l’Académie des sciences de Lisbonne (Academia das Ciências de Lisboa) et de la Société portugaise des sciences naturelles (Sociedade Portuguesa das Ciências Naturais). Il collabora aux Annais de Sciencias Naturais, de Porto, à l’Ornithological Jahrbuch, de Hallein (Autriche), aux Ornithol. Monatsberichte, de Berlin, au Cosmos, de Paris, etc. Le plus précieux de ses travaux est incontestablement celui qui a pour titre Die Vogel Madeira's, car il réunit tout ce que l’on savait en 1899 de l’ornithologie de l’archipel de Madère.

Le père Schmitz, qui se fit naturaliser citoyen portugais pendant son séjour parmi nous, disait souvent à ses amis que ce qu’il préférait au monde était Madère, à Madère Funchal, et à Funchal le séminaire. Il fut en effet un grand ami de notre terre, comme il le prouva maintes fois. Le 13 novembre 1922, déjà à deux pas de la tombe, il écrivait encore au directeur de l’Esperança une lettre, publiée dans ce journal, où il déclarait que l’amour de Madère ne l’avait jamais quitté et que, depuis 1908, date de son départ pour la Palestine, il n’avait jamais laissé passer un seul jour sans adresser une prière au Très-Haut pour ses nombreux amis et connaissances de cette île.

Sous le titre Preito e Homenagem, les élèves du séminaire diocésain firent publier en 1908 un opuscule qui met en un juste et éclatant relief les hauts mérites et les vertus de cet illustre prêtre. Les personnes les plus cultivées et les plus en vue de tout l’archipel collaborèrent à cette publication.