Faune

Comme la plupart des faunes insulaires, la faune madérienne se caractérise par l’absence de mammifères terrestres et par la pauvreté en espèces de nombreux groupes largement représentés dans les faunes continentales.

Madère a reçu d’Europe sa faune et sa flore indigènes ; les oiseaux, les vents et les courants marins furent les principaux vecteurs des espèces animales et végétales qui la peuplent. Après ce qu’a écrit Darwin sur l’origine des faunes insulaires, nul n’ose plus mettre en doute que les mollusques terrestres et d’autres animaux puissent être transportés par les oiseaux, voire par les courants marins, ni que le vent soit dans bien des cas le véhicule de certains insectes, comme il l’est des plantes dont les fruits ou les graines sont pourvus d’appendices propres à faciliter leur dissémination.

La présence de nombreuses espèces endémiques dans l’archipel de Madère peut s’expliquer soit par des modifications qu’auraient subies ici les types ancestraux de ces espèces, soit par la disparition, sur le continent, de formes identiques à celles qui peuplent encore notre région. Comme nous l’avons vu à l’article Escargots, l’archipel compte 131 espèces de pulmonés qui lui sont propres, et d’autres groupes sont également riches en espèces exclusives ; parmi eux se distingue celui des insectes, qui, malheureusement, n’a pas encore été bien étudié.

Les mammifères terrestres présents à Madère ont tous été introduits par l’homme : les premiers colons ne trouvèrent qu’un seul mammifère, le phoque, encore fréquent aux îles Desertas (« îles désertes »), mais qui n’apparaît plus que rarement sur les côtes de cette île.

Les oiseaux, qui se déplacent par la voie des airs et pour lesquels l’espace d’environ 350 milles qui nous sépare de la côte marocaine n’est pas difficile à franchir, sont largement représentés dans la faune de l’archipel. Au total, on en a observé très près de 200 espèces, davantage qu’aux Canaries et beaucoup plus qu’aux Açores, malgré la plus grande étendue de ces deux archipels. Selon le père Ernesto Schmitz, le nombre établi de celles qui se reproduisent ici s’élève à 36, dont 12 formes propres. Trois d’entre elles – le bisbis (Regulus madeirensis), le pinson (Fringilla Madeirensis) et le pigeon trocaz noir, aux doigts longs (Columba Trocaz) – sont considérées par certains comme de bonnes espèces, tandis que les 9 autres ne sont que de simples variétés locales. Parmi les oiseaux, les uns sont de passage régulier, d’autres de passage accidentel, d’autres encore migrateurs. Remarquable par sa valeur commerciale est la cagarra, indigène mais non sédentaire, qui arrive dans ces mers au printemps et s’en va à l’automne après que chaque couple a pondu un œuf dans les anfractuosités des rochers du littoral, principalement aux îles Desertas et dans le groupe des îles Selvagens (« îles sauvages »).

Parmi les invertébrés, on trouve de nombreux arthropodes, tels que les insectes coléoptères, les arachnides et d’autres groupes de ce vaste sous-règne, représentés par des espèces nettement distinctes de leurs congénères d’autres régions. Il faut en dire autant des mollusques terrestres : on peut affirmer, au sujet de ces îles et en particulier de Porto Santo (« port saint »), que peu de régions du monde, voire aucune, renferment en un espace si restreint un aussi grand nombre d’espèces endémiques de gastéropodes pulmonés.

La faune marine madérienne est abondante et variée : on compte 250 espèces de poissons recueillies dans les mers de cette île, dont beaucoup sont remarquables par l’éclat de leurs couleurs et par la singularité de leur forme ou de leur structure. Parmi ces espèces, le thon et le sabre noir (espada preta) méritent une mention spéciale pour leur grande valeur commerciale ; nous y reviendrons plus particulièrement dans l’article consacré à l’industrie de la pêche.

Les naturalistes qui, par leurs études ou leurs explorations, ont contribué à faire connaître les richesses zoologiques de Madère sont les suivants : Richard Thomas Lowe, E. V. Harcourt, J. Y. Johnson, C. Azevedo de Meneses, J. M. Moniz, Thomas Vernon Wollaston, le docteur Heer, le docteur Forel, Becker, le père E. Schmitz, M. Andrew, le baron de Castelo de Paiva, le docteur Augusto Nobre, A. C. de Noronha, le père J. G. Barreto, R. B. Watson, G. Busk, T. Hinks, A. T. Waters, le docteur A. M. Norman, le docteur Albers, J. Gray, P. M. Duncan, I. C. Thompson, C. Darwin, le docteur Fisher, A. Girard, le père J. da S. Tavares, le père Longino Navas, H. Hempel, le docteur Langerhans, M. Lachlan, A. Fauvel, Alberto Artur Sarmento, etc.

Aux articles correspondants, nous nous efforcerons de rendre compte tant de la nature des recherches menées par nombre de ces naturalistes que des travaux publiés par certains d’entre eux sur la faune de notre archipel.