Flore

Il est incontestable que les incendies et l’exploitation agricole ont provoqué la disparition de nombreuses espèces végétales, peut-être abondantes avant le peuplement. En revanche, nombreuses sont les productions d’autres pays qui se sont naturalisées ou acclimatées à Madère, et certaines d’entre elles ont apporté à sa flore des modifications qui, dans bien des cas, ne s’accordent pas avec la situation géographique de l’île. La canne à sucre, venue des Indes orientales, la vigne, d’Europe et d’Asie centrale, le pin maritime, d’Europe, les acacias, d’Australie, et l’abundancia, du Mexique, sont des espèces plus ou moins acclimatées ou naturalisées qui impriment en bien des endroits à la végétation de notre île un caractère qui tranche nettement avec son caractère primitif.

La flore actuellement connue de l’archipel de Madère comprend 931 phanérogames, 50 cryptogames vasculaires, 265 muscinées et 916 thallophytes. Si l’on met toutefois de côté les plantes naturalisées, le groupe ou division des phanérogames ne compte plus que 641 espèces, et celui des cryptogames vasculaires 45. Parmi les phanérogames, 104 espèces sont considérées par nous comme endémiques et 55 sont communes à l’archipel de Madère et à d’autres groupes d’îles de l’Atlantique. Autrement dit, sur ces 641 espèces que nous avons coutume d’appeler indigènes, 159 ne se rencontrent pas dans les régions continentales voisines, bien qu’elles soient probablement les représentantes légitimes d’une flore qui y existait autrefois.

On connaît dans notre archipel 106 végétaux ligneux indigènes, arbres, arbustes et sous-arbrisseaux. Les deux premiers groupes, qui sont les plus importants, sont représentés par 34 espèces : 10 sont européennes, 1 est propre à Madère et aux Açores, 3 à Madère, aux Açores et aux Canaries, 11 à Madère et aux Canaries, et 9 sont particulières ou endémiques. Ces espèces se répartissent en 22 familles, dont 4 ne se rencontrent pas en Europe ; l’une d’elles est cependant représentée dans l’empire voisin du Maroc.

Si les phanérogames et les cryptogames vasculaires de Madère peuvent être considérées comme bien étudiées, grâce aux patientes recherches du baron de Castelo de Paiva, de João M. Moniz, de Gilbert Mandon, de Lowe, de Carlos de Menezes, du père Gonçalves da Costa et d’autres, on ne peut en dire autant des cryptogames cellulaires, bien qu’il existe sur certains de leurs groupes des travaux dignes de la plus haute estime, qui facilitent grandement la détermination des espèces. Les mousses, les lichens et les champignons sont les plantes cellulaires qui ont le plus retenu l’attention des collecteurs. Cela ne signifie pas pour autant que des explorations méthodiques et soigneuses, menées un jour dans de nombreuses régions de l’île, ne permettraient pas de découvrir bien des espèces de ces mêmes groupes encore jamais signalées sur notre terre.

Les éminents hommes de science Richard Thomas Lowe, sujet britannique, et Carlos Azevedo de Meneses, illustre Madérien, furent les botanistes qui étudièrent le plus en profondeur la flore de cette île. Ils laissèrent des travaux étendus et remarquables, dûment appréciés et loués par les savants qui cultivent cette spécialité scientifique.