Flora

É incontestável que os incêndios e a exploração agrícola provocaram o desaparecimento de muitas espécies vegetais, talvez abundantes antes do povoamento, mas em compensação são numerosas as produções de outros países que se têm naturalizado ou aclimado na Madeira, havendo algumas delas trazido á sua flora modificações que se não harmonizam em muitos casos com a situação geografica da ilha. A cana de açúcar, das Índias Orientais, a vinha, da Europa e Asia Central, o pinheiro marítimo, da Europa, as acácias, da Australia e a abundancia, do México, são espécies mais ou menos aclimadas ou naturalizadas, que imprimem em muitas partes á vegetação da nossa ilha um cunho que destoa bastante do cunho primitivo.

A flora actual conhecida do arquipelago da Madeira, compreende 931 fanerogamicas, 50 criptogamicas vasculares, 265 muscineas e 916 talófitas, mas se pusermos de parte as plantas naturalizadas, fica o grupo ou divisão das fanerogamicas apenas com 641 espécies e o das criptogamicas vasculares com 45. No grupo das fanerogamicas há 104 espécies que consideramos endémicas e 55 que são comuns ao arquipelago da Madeira e a outros grupos de ilhas do Atlântico, o que equivale a dizer que das referidas 641 espécies a que costumamos chamar indígenas, 159 se não encontram nas regiões continentais próximas, embora sejam provavelmente legítimos representantes duma flora ali existente outrora.

Conhecem-se no nosso arquipelago 106 vegetais lenhosos indígenas, entre árvores, arbustos e subarbustos, estando os dois primeiros grupos, que são os mais importantes, representados por 34 espécies, 10 das quais são europeias, 1 da Madeira e Açores, 3 da Madeira, Açores e Canárias, 11 da Madeira e Canárias e 9 peculiares ou endémicas. Distribuem-se estas espécies por 22 famílias, 4 das quais se não encontram na Europa, estando, porém, uma delas representada no vizinho império de Marrocos.

Se as fanerogamicas e criptogamicas vasculares madeirenses se podem considerar bem estudadas, graças ás pacientes investigações do barão de Castelo de Paiva, João M. Moniz, Mandon, Lowe, Carlos de Menezes, Pe. Gonçalves da Costa e outros, o mesmo se não pode dizer acerca das criptogamicas celulares, muito embora sobre alguns grupos delas existam trabalhos dignos do maior apreço e que muito facilitam a determinação das espécies. São os musgos, os líquenes e os fungos as plantas celulares que mais têm merecido as atenções dos colectores, não significando isto, porém que se um dia se fizerem explorações metódicas e cuidadosas em muitas regiões da ilha, não venha a resultar daí descobrirem-se muitas espécies dos mesmos grupos não assinaladas até agora na nossa terra.

Os distintos homens de ciência Richard Thomas Lowe, súbdito britanico, e Carlos Azevedo de Meneses, ilustre madeirense, foram os botânicos que mais desenvolvidamente estudaram a flora desta ilha, deixando largos e notáveis trabalhos, que têm sido devidamente apreciados e elogiados pelos sábios que cultivam esta especialidade cientifica.