Coquillages

Ce mot a à Madère, comme d’ailleurs en d’autres lieux, un sens restreint : il ne désigne que les enveloppes calcaires des mollusques marins à deux valves, que les auteurs appellent lamellibranches ou pélécypodes. Ceux qui n’ont qu’une valve, ou gastéropodes, sont en général appelés búzios s’ils sont marins et pas trop petits ; s’ils sont terrestres ou d’eau douce, on les nomme le plus souvent caracóis. (Voir Búzio et Caracóis.)

Parmi les mollusques de mer, les uns vivent dans la zone des marées ; les autres, qui forment de loin la majorité, vivent dans des eaux plus ou moins profondes, sur le sable ou la vase, ou sur les fonds où abondent les corallines, ces formes étranges d’algues calcaires qui ressemblent davantage à des pierres qu’à des plantes.

Dans la première de ces zones, les bivalves sont rares ; on y trouve toutefois Cardita caliculata, Lasaea rubra et quelques autres espèces de petite taille, qui habitent les recoins de la roche ou se cachent sous les algues. Dans cette même région vivent, parmi les univalves, deux ou trois espèces de Littorina et quatre espèces de Patella, toutes comestibles (voir Patelles) ; Haliotis tuberculata, joliment tapissée de nacre ; plusieurs espèces de Trochus, dont l’une, le caramujo (Trochus colubrinus), est comestible et recherchée comme appât pour le poisson ; Mitra cornicula, M. zebrina, Columbella cribaria, C. rustica. Dans les mares, le petit Fossarus ambiguus et la minuscule Rissoa picta abondent parfois en certains points, comme Baixa Larga (« haut-fond large ») et Poça do Governador (« mare du Gouverneur »), à l’est de la Ponta da Cruz (« pointe de la Croix »).

Parmi les gastéropodes de ce niveau, un coquillage d’apparence modeste mérite une mention particulière : Purpura haemastoma, ou búzio de marcar roupa (« búzio à marquer le linge »), que les gens du peuple consomment comme fruit de mer. Il est remarquable par une glande qui sécrète une substance tinctoriale capable de donner une belle couleur pourpre. Comme cette glande est malodorante, caustique et très amère, on l’appelle fel de búzio (« fiel de búzio »). On sait que ce mollusque fut employé par les anciens Romains et par d’autres peuples pour teindre ce tissu riche et célèbre, la pourpre ; mais il a depuis longtemps cessé d’avoir un usage industriel. Pourtant, dans ces îles, quelques personnes utilisent encore sa propriété tinctoriale pour marquer le linge blanc, peut-être par une vieille coutume traditionnelle qui tend d’ailleurs à disparaître de jour en jour. Le procédé consiste simplement à tremper l’extrémité d’une baguette dans la substance visqueuse de la glande, à tracer sur le tissu les signes ou les lettres voulus, puis à les exposer à l’action directe des rayons du soleil. La couleur, d’abord jaune citron, passe au vert avec diverses nuances, puis enfin au violet rougeâtre ou noirâtre selon l’épaisseur de la couche appliquée, et le trait reste imprimé de façon indélébile. Le fel de búzio sert également à soigner les dartres.

Dans la zone côtière qui fait immédiatement suite à celle des marées, on peut trouver l’élégante Pinna rudis, communément appelée leque (éventail), qui est le plus grand bivalve connu de ces îles, ou le grand et épais Spondylus Powellii, solidement fixé aux rochers par l’une de ses valves. On y rencontre en outre de nombreux gastéropodes, parmi lesquels figurent, entre autres, les genres Triton, Cypraea, Pleurotoma, Nassa, Columbella et Murex, sans parler des minuscules formes du genre Rissoa, le mieux représenté dans ces mers, dont on a recensé environ 30 espèces.

En s’avançant vers de plus grandes profondeurs, on peut recueillir, sur les fonds de nullipores abondants dans la baie de Porto Santo (« port saint »), aux abords de Caniçal (« roselière ») et de Garajau (« sterne ») ainsi qu’en d’autres points du sud et du nord de Madère, diverses et gracieuses espèces de Pecten, comme P. pusio, P. Jacobaeus, P. corallinoides et P. pes felis ; les jolies coquilles du genre Venus, parmi lesquelles V. casina, V. verrucosa et V. chione ; le velouté Pectunculus glycimeris ; la Lima squamosa, d’un blanc de neige ; les Cardium tuberculatum, C. norvegicum, C. aculeatum et bien d’autres encore, qu’il n’est pas difficile d’atteindre là où le fond est plat et se prête au travail d’une drague. Parmi les nombreux univalves, on trouve, outre ceux déjà cités, les genres Trochus (Zizyphinus), Turbo, Bittium, Cerithiopsis, Scalaria, représenté par 15 espèces, Aclis par 6, Odostomia par 22, Eulima par 12, Ranella, Natica, Ringicula, Bulla, Philine, Limacina et bien d’autres, dont certains ne sont pas rares sur le fond vaseux du port de Funchal.

Plus loin, dans la zone des coraux, abonde une espèce d’huître non comestible, l’Ostra cochlear, à la coquille diversement colorée. Là vit aussi, avec la Chama gryphoides, l’Avicula hirundo, au gracieux contour et à l’intérieur nacré, proche parente de l’huître perlière, qui pend comme un fruit étrange aux branches des « arbres de mer » (Gorgonia verrucosa). Par des fonds d’environ 90 braças (brasses), on trouve la curieuse Venus effossa, en divers endroits comme les pointes de São Lourenço et de Garajau, et aux environs de l’Ilhéu de Cima (« îlot d’en haut »), à Porto Santo. Parmi les univalves de cette zone plus profonde, il convient de citer la rare Mitra exilima, draguée à l’ouest de Garajau, le Trophon Lowei, le Murex babelis, les espèces pélagiques des genres Atlanta, Limacina, Cavolina et Clio, dont les squelettes se déposent par myriades au fond de l’océan, et bien d’autres encore qu’il serait trop long d’énumérer.

Sur la grande plage de Porto Santo, la mer rejette d’innombrables coquillages, surtout lors des grandes marées de syzygie d’équinoxe. Femmes et enfants les ramassent par petites quantités, qui, une fois réunies, se vendent à l’alqueire (mesure de capacité pour les grains ; comme mesure agraire, env. 900 m²) aux quincailliers de Funchal. Ceux-ci les revendent au poids pour orner des broches, de petites corbeilles, des vases à fleurs, des cascades de jardin, etc.

On trouve toute l’année sur cette plage, en grande quantité, les pélécypodes : Tellina, incarnata, Cardium tuberculatum, Diplodonta trigonula, Donax venustus, Anphidesma, castanea ; et, moins nombreux : Arca tetagrona, Pecten pusio, Thracia papyracea, Diplodonta rotundata, Lucina divaricata, L. reticulata. La moule (Mytilus edulis), espèce exotique, aborde elle aussi cette île, quoique rarement, apportée de loin par le courant marin sur des morceaux de bois ou de liège. Les gastéropodes roulés sur le sable ne sont pas plus nombreux ; parmi les plus ou moins intéressants, on relève notamment : Emarginula fissura, Trochus Bertheloti, Rissoa cancellata, Bittium depauperatum et B. incile ; les espèces pélagiques Janthina commnunis et J. pallida, souvent fixées à l’hydroméduse Velella limbosa, en particulier quand le vent souffle fort du large ; diverses espèces de Solarium ;

Triton reticulatus, Ranella marginata, R. scrobiculator, R. Thomae ; enfin le beau et rare Cassis crumena et le commun C. sulcosa, ce dernier appelé à Porto Santo búzio de chave (« buccin à clé »), parce que les habitants de cette île l’attachent aux clés qu’ils portent dans leur poche, évidemment pour éviter de les égarer.

Outre les deux classes citées, les amphineures et les céphalopodes ont des représentants dans ces mers. Parmi ces derniers figure la Spirula Peronii, dont la mer dépose par moments la coquille par milliers sur la plage de Porto Santo, sans que l’on ait jamais trouvé une seule fois l’animal lui-même. Celui-ci est si rare que les musées du monde entier n’en comptent qu’un tout petit nombre d’exemplaires, bien que l’espèce soit répandue dans tous les océans. On trouve aussi, rarement, dans cette même île, la belle coquille de la femelle de l’Argonauta argo. (Voir Céphalopodes.)

À Madère, on ne consomme aucun mollusque bivalve indigène, bien que beaucoup d’entre eux soient savoureux. En revanche, certains univalves et céphalopodes sont comestibles.

Pour l’étude du folklore de Porto Santo, la nomenclature employée dans cette île, surtout par les enfants, pour désigner les coquillages les plus communs ou ceux qui ont le plus leur faveur, mérite peut-être quelque intérêt. Ce sont en vérité des jouets attrayants et bon marché, qui ne coûtent que la peine – déjà en soi un divertissement – de les chercher sur la vaste étendue de sable de la plage.

Ces noms pittoresques et enfantins reposent sur une ressemblance de forme ou de couleur avec des animaux domestiques ou des objets d’usage courant. Le Zizyphinus, par exemple, rappelle par sa forme conique et haute l’ancienne carapuça (bonnet madérien traditionnel en forme d’entonnoir renversé) du paysan madérien ; les différents tons de la Columbella rustica, où domine l’orangé, évoquent le bœuf de cette île ; la Natica porcellana, d’un blanc immaculé, et l’Haliotis tuberculata, avec ses trous, ont été rapprochées respectivement d’une brebis et d’un tamis ; et ainsi de suite. Il faut aussi noter que les mots concha et buzio ont ici un sens restreint à certaines espèces.

Tout cela pourtant, comme bien d’autres manifestations de caractère régional, tend à s’effacer de jour en jour, du fait de l’inévitable évolution qui met cette île davantage en contact avec la civilisation extérieure et qui finira par détruire ce que son isolement avait produit d’original.