Caniçal (paroisse)

C’est à l’extrémité orientale de Madère que se trouve cette petite paroisse (freguesia) solitaire. Village de pauvres pêcheurs, Caniçal (« roselière ») s’étend entre les falaises escarpées qui le séparent de Machico et les terrains aux contours capricieux et au relief accidenté qui forment la pointe de São Lourenço (« pointe Saint-Laurent »). On peut affirmer qu’il est isolé du reste de l’île, bien que l’océan ne l’en sépare pas, en raison de la difficulté des communications. Celles-ci ne s’établissent avec la paroisse voisine de Machico qu’en cas d’extrême nécessité, et seulement lorsque l’état de la mer ne permet pas le passage par bateau, au moyen d’un étroit sentier taillé dans la falaise, parfois abrupte et toujours semée des dangers les plus graves et les plus imminents. La vie de ses habitants se partage entre les travaux de la pêche, à laquelle ils se consacrent principalement, et la culture de quelques terres. Ils vivent bien en deçà d’une stricte aisance moyenne, et lorsque la tempête éclate et que des vagues altières viennent battre la côte, empêchant les travaux de la mer, la misère et la faim entrent dans bien des foyers et y étalent tout leur cortège d’horreurs. C’est une population paisible et ordonnée, accoutumée à la quiétude heureuse de cet isolement et de cette tranquillité. Elle ignore le confort et les commodités des centres populeux et n’envie donc pas les plaisirs et les attraits que ces milieux, où règnent l’agitation et le plaisir, offrent aux favoris de la fortune.

L’origine de son nom doit être la même que celle que nous avons indiquée pour la paroisse de Caniço (« roseau »), et, en l’adoptant comme telle, il ne nous semble pas que nous nous éloignions beaucoup de la vérité. Le noyau primitif de la colonisation de cette paroisse « provient, dit le docteur Azevedo, du domaine peuplé (fazenda povoada) situé au lieu-dit ainsi nommé (Caniçal), qui appartenait à Vasco Martins Moniz, mort en 1510 ; celui-ci en fit un majorat (morgado), par testament du 5 septembre 1489, en faveur de son fils aîné Garcia Moniz, qui fut seigneur de Caniçal et fondateur de l’église du lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse), dans le premier quart du XVIe siècle ».

Plus âgé, mais peut-être encore contemporain de Vasco Martins Moniz, fut João Teixeira, troisième fils du découvreur Tristão Vaz Teixeira, premier donataire de Machico. Gaspar Frutuoso dit de lui : « … il fut grand chasseur et porté à la vénerie, et pour cette raison il avait dans le bourg de Machico une réserve de chasse (coutada) à lui, à Caniçal, si riche en gibier – lapins, perdrix, paons et quantité de sangliers – que l’on affirme que c’était la meilleure réserve de tout le Portugal : c’est ce que donne à entendre une lettre qui se trouve aujourd’hui encore à la Chambre de Machico, écrite par le roi Manuel Ier aux officiers de celle-ci, dans laquelle il leur recommande vivement de veiller étroitement sur la réserve des fils du premier capitaine, et que personne n’y entre, car on lui assurait et affirmait que, s’il lui arrivait de venir dans l’île, il ne pourrait chasser et courre le gibier en aucune autre terre que celle de Caniçal et les champs de Santa Catarina (« sainte Catherine ») ».

Bien qu’il nous semble y avoir quelque exagération dans les paroles du chroniqueur, nous devons cependant croire que la réserve de chasse avait de l’importance, et les terrains qui la constituaient conservent aujourd’hui encore le nom de Terras de João Teixeira (« terres de João Teixeira »).

Caniçal est la plus ancienne des petites paroisses de cette île. Son isolement et la difficulté des communications avec les localités voisines, plus encore que le nombre de ses habitants, conseillèrent la création de la paroisse (freguesia), qui eut lieu vers 1561, car à cette époque les ménages qui la peuplaient n’atteignaient sans doute même pas 15. L’ordonnance royale (alvará) du 12 septembre 1564 fixa à 14 300 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) le traitement annuel du curé, qui fut successivement augmenté par les ordonnances royales du 24 novembre 1572, du 10 septembre 1589, du 22 octobre 1592 et du 31 août 1609. Il percevait dès lors chaque année une portion congrue de 24 000 réis en argent, un moio (mesure de grains valant 60 alqueires) de blé et une pipa (tonneau et mesure de vin, env. 400–500 litres) de vin, ce qui, eu égard à la population, constituait un traitement supérieur à celui d’autres vicaires, justifié par la pauvreté et l’isolement du lieu. Nous savons que, de 1590 à 1660, les pères Amador Caldeira, António Ferreira de Quental, Matias Catanho et Vicente Luís furent curés de cette paroisse.

C’est dans la chapellenie (capela) de São Sebastião, fondée par Garcia Moniz dans le premier quart du XVIe siècle, que fut établi le siège de la nouvelle paroisse. Vers 1594, cette chapelle fut agrandie ou reconstruite ; le tremblement de terre de 1748 la laissa dans un tel état de ruine qu’un témoin de l’époque déclare qu’il n’y a d’autre remède qu’une nouvelle construction. Le 9 juin 1749, on posa la première pierre du nouveau temple, qui est l’actuel, et sa bénédiction solennelle eut lieu le 13 décembre 1750. Il fut élevé à un emplacement un peu éloigné de celui de la première église, lequel conserve encore le nom de Sítio da Igreja Velha (« lieu-dit de la vieille église »).

Cette paroisse possède la chapelle Notre-Dame-de-Pitié (Nossa Senhora da Piedade), pittoresquement perchée au sommet d’un mont et penchée sur les eaux de l’océan. Elle fut construite sur le Monte Gordo (« mont gras »), ou mont de la Piedade, à 4 kilomètres de l’église paroissiale. C’est ici l’occasion d’évoquer l’originale procession qui se rend chaque année à cette chapelle. Le cortège religieux quitte l’église paroissiale en direction de la plage, où il prend place dans quelques barques joliment pavoisées, suivies de près par un nombre considérable de petites embarcations à voile jusqu’au pied du mont. On y débarque, puis vient la pénible ascension de l’escarpement abrupt, avant l’entrée finale dans la petite et solitaire chapelle.

Les terres de cette paroisse sont en grande partie incultes, faute d’eau d’irrigation. Les sources d’eau potable y manquent et aucun cours d’eau ne la traverse. L’auteur des Saudades, qui songeait certainement à une époque bien antérieure à celle où ce livre fut écrit (1590), rapporte ce qui suit :

“

« Pour arroser les cannes à sucre de ce bourg (vila) (Machico) et du Caniçal, on amena une levada (canal d'irrigation) d’eau de si loin que, du lieu où elle naît jusqu’au bourg, il y a quatre lieues et demie ou près de cinq ; on y dépensa plus de cent mille cruzados, car elle vient de grandes montagnes et de profonds ravins ; et l’on dit que, pour la construire, il fallut percer deux pics de roche dure, faute d’autre solution. Raphael Catanho, Génois, avec le grand esprit qui est le sien, comme chez presque tous les étrangers et principalement ceux de cette nation, fut le premier à entreprendre d’amener cette eau, puis le roi la fit mener à son terme ; et, en raison de son coût élevé, on ne s’en sert plus. » À ce passage de Frutuoso, le père Fernando Augusto de Pontes ajoute, dans son intéressant livre Excursões na Madeira : « c’est cette même levada qui alimente en eau la quinta (domaine rural avec maison de maître) do Palheiro Ferreiro (« domaine de la Grange du Forgeron ») ». Il semble qu’autrefois cette paroisse ait été remarquablement boisée, et aujourd’hui encore on trouve au nord quelques bois, restes peut-être des anciennes forêts.

Dans les limites de cette paroisse se trouvent les célèbres Fossiles, l’un des sites les plus intéressants que l’île offre à l’observation des naturalistes. Nous en avons parlé ailleurs (voir Corpos Calcários da Piedade [« corps calcaires de la Piedade »]).

La pointe de São Lourenço et son îlot voisin, où sont installés un phare et une station télégraphique et sémaphorique, méritent une mention plus détaillée, que nous leur consacrerons dans un article particulier.

Entre l’agglomération et la pointe de São Lourenço s’étend l’intéressante et pittoresque baie da Abra (« anse »), non moins vaste que celle de Machico et très poissonneuse. On songea à y construire un port de refuge et un arsenal de marine, et quelques études furent même menées à cette fin dans le premier quart du XIXe siècle.

En deçà de cette baie, c’est-à-dire entre elle et le village, se trouve une petite plage appelée Prainha (« petite plage »), très fréquentée par les estivants qui passent la saison chaude dans le bourg de Machico. C’est la seule plage de sable de l’île ; elle se situe au fond d’une petite et pittoresque anse. Dans ses environs s’élevait l’ancienne église, et l’on y prépare aujourd’hui la construction de salines.

À l’exception de la partie habitée, cette paroisse est en général très montagneuse et son relief fort accidenté. On peut citer les monts ou pics du Penedo do Saco (« rocher du Sac »), du Junqueiro, du Lagedo, de la Cancela, du Judeu, du Dragoal, du Tojal, du Facho et du Castanho, dont le sommet dépasse 600 mètres d’altitude. Le Pico da Cancela (« pic de la Barrière ») est un cratère éteint ; de ses abords on aperçoit la Ponta de São Jorge (« pointe Saint-Georges ») et l’île de Porto Santo (« port saint »), et c’est sur cette éminence que commence véritablement le cap ou pointe de São Lourenço.

Les principaux lieux-dits sont Banda do Silva (« côté de Silva »), Serrado do Marmeleiro (« enclos du Cognassier »), Entre as Águas (« entre les eaux ») et Banda de Além (« côté d’en face »).