Corps calcaires de Piedade

Au lieu-dit de Piedade (« pitié »), sur la Ponta de São Lourenço (« pointe Saint-Laurent »), on trouve de nombreux corps calcaires ayant l’apparence de troncs et de branches d’arbres pétrifiés ; beaucoup présentent des couches concentriques semblables à celles que l’on observe chez certains végétaux ligneux. Certains de ces corps se prolongent vers le bas par une sorte de racine, qui a la forme et l’orientation des racines des plantes dicotylédones.

Les naturalistes qui ont visité Piedade ne s’accordent pas sur la manière d’expliquer l’origine de ces corps. Le botaniste Lowe y vit des concrétions sablo-calcaires ; Macaulay, une formation de coraux de la famille des Alcyonidés ; le géologue Smith, de simples moulages obtenus dans des espaces autrefois occupés par des plantes ; Mousinho de Albuquerque et Bowdich, enfin, les restes pétrifiés d’une ancienne forêt.

Cette dernière explication est la seule qui nous paraisse acceptable, si l’on considère la forme et l’aspect des corps dont nous parlons. Quant au processus de minéralisation, il aurait consisté en un simple échange de la matière organique contre la matière inorganique, les particules de carbonate de chaux venant prendre la place des particules végétales à mesure que celles-ci se décomposaient. Les eaux, en dissolvant une partie du calcaire, auraient favorisé cet échange en s’infiltrant dans les cavités laissées par la décomposition du bois.

Si l’on admet qu’en des époques reculées la côte nord, au lieu-dit de Piedade, se prolongeait dans la mer en une pente douce, bordée d’une plage couverte de sables calcaires, on peut fort bien admettre aussi que les vents, entraînant peu à peu ces sables, les aient portés jusqu’à recouvrir les terrains de l’intérieur et de la côte sud, fournissant ainsi la matière nécessaire à cette minéralisation.

Les terrains de Piedade sont d’origine volcanique, et l’on trouve des tufs et du basalte sur les escarpements voisins.

Au nord-ouest de Porto Santo (« port saint ») existent des corps calcaires de même nature que ceux de Piedade.