Moniz (João Maria)

Né à Funchal le 23 juillet 1822, il était le fils de José Inácio Moniz et de dona Marciana Jardim Moniz. Après des études secondaires au lycée, il entra en 1849 comme stagiaire au bureau des finances (Repartição de Fazenda) de Funchal. En 1860, il fut nommé aspirant dans ce même service, où il resta jusqu’au 27 juin 1895, date de son départ à la retraite ; il avait alors le grade d’officier, qu’il avait obtenu le 22 août 1883.

Naturaliste distingué, il constitua entre 1848 et 1855 un excellent herbier. Une partie, prêtée au botaniste Richard Thomas Lowe, disparut lors du naufrage où ce savant anglais trouva la mort. De nouvelles explorations dans l’archipel lui permirent de remplacer les spécimens perdus et de découvrir diverses espèces jusque-là non signalées.

En 1856, Lowe créa le genre Monizia, qu’il dédia à notre éminent compatriote. Il accompagna la description de ce genre, publiée dans le Jornal Botanico de Booker, des mots suivants : « ce nom rend hommage à M. João M. Moniz, botaniste distingué et heureux explorateur de la flore indigène de Madère, horticulteur non moins zélé, toujours activement occupé à introduire dans l’île des plantes rares ou nouvelles et à favoriser le progrès des connaissances agricoles et horticoles parmi ses compatriotes ».

Trois espèces botaniques rappellent le nom de J. M. Moniz – Carex Moniziana, Helichrysum Monizii et Scrophularia Moniziana –, et deux mollusques et un insecte reçurent aussi son nom : l’insecte est Zargus Monizi, les mollusques Craspedopoma Monizianum et Helix Moniziana.

João Maria Moniz fut le premier botaniste à signaler la présence à Madère de Visnea Mocanera, arbre que l’on croyait propre aux Canaries. C’est lui aussi qui démontra, au moyen de spécimens authentiques récoltés dans cette île, que l’Euphorbia Luthyris de l’herbier de Francis Masson, déposé au British Museum, provenait d’ici et non des Açores, comme quelqu’un l’avait supposé.

Bien des plantes exotiques, aujourd’hui largement répandues dans nos quintas et nos jardins, furent introduites par celui dont nous retraçons la vie. Il les cultivait et les acclimatait dans une propriété du lieu-dit de Desterro (« exil »), avant de les distribuer à ses amis et connaissances.

João Maria Moniz était chevalier de l’ordre de Saint-Jacques, associé provincial de l’Académie des sciences de Lisbonne (Academia das Ciências de Lisboa), membre correspondant de la défunte Société de géographie de Porto (Sociedade de Geografia do Porto) et membre de l’ancienne Société agricole de Funchal (Sociedade Agrícola do Funchal). Il fut le promoteur d’une exposition tenue à Funchal en 1854 et l’un des membres de la commission qui organisa l’exposition agricole de 1861. Il possédait une bague sertie de brillants que lui avait offerte l’infant dom Luís, plus tard roi de Portugal ; l’impératrice Élisabeth d’Autriche et le prince Maximilien, futur empereur du Mexique, lui témoignèrent également une grande estime lors de leurs séjours dans cette île.

Il laissa à sa mort un précieux herbier, acquis par le botaniste anglais Murray et aujourd’hui conservé à Kew, une magnifique collection de coquillages terrestres, achetée par l’Anglais Blandy, aujourd’hui décédé, et une collection de bois qui se trouve actuellement aux archives du conseil municipal de Funchal. Dans les dernières années de sa vie, il s’efforçait de réunir les coquillages marins de Madère afin de les soumettre à l’examen de l’Anglais Hewett Cottrell Watson, mais la mort le surprit avant qu’il eût achevé ce travail.

J. M. Moniz était avant tout botaniste et malacologiste, mais il connaissait la grande majorité des poissons des mers de Madère et n’était pas étranger à l’entomologie. Une petite collection d’insectes qu’il avait constituée fut cédée de son vivant au distingué entomologiste français Fauvel.

Doué d’une mémoire prodigieuse et d’un admirable esprit d’observation, il manquait rarement de donner le nom d’une plante qu’il avait déjà étudiée, même bien des années après cette étude. S’il ne reconnaissait pas les plantes à leurs cotylédons, comme Augusto de Candole, il les identifiait souvent à un simple fragment de feuille, comme nous eûmes plus d’une fois l’occasion de le constater.

João Maria Moniz mourut à Funchal le 10 juillet 1898. Il travailla jusqu’à la fin de sa vie et fut incontestablement l’un des hommes les plus distingués de notre terre, bien qu’il n’ait laissé aucun ouvrage attestant son grand savoir et l’intérêt qu’il porta toujours à l’étude des sciences naturelles.