Porto Santo (végétation)

Les passages qu’on va lire sur la végétation de Porto Santo (« port saint ») sont dus à l’éminent botaniste Carlos de Meneses, coauteur de cet ouvrage. Ils sont tirés d’une belle étude publiée dans le Diário Popular de Funchal des 1er et 2 avril 1908, et nous les reproduisons parce qu’ils nous ont paru d’un intérêt particulier pour les habitants de cette île.

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« Le phylloxéra, apparu pour la première fois à Madère en 1872, ne se manifesta que beaucoup plus tard à Porto Santo ; mais, bien que son introduction soit récente, les dégâts qu’il y a causés sont déjà considérables. Les ceps les plus atteints ont été ceux des terrains argileux, mais en quelques endroits, peu nombreux il est vrai, où le sol est sablonneux, les vignes ont elles aussi été envahies par cet insecte. D’après ce que l’on nous rapporte, les ceps du littoral ont presque tous disparu, et il n’y subsiste aujourd’hui que deux bandes cultivées en vigne, l’une à Espírito Santo (« Saint-Esprit »), l’autre à Ponta (« pointe »).

Comme les terres basses de Porto Santo sont presque entièrement de nature calcaire, peut-être conviendrait-il d’y essayer la Vitis monticola, et plus particulièrement la V. Berlandieri, espèces américaines sur lesquelles on pourrait greffer les cépages aujourd’hui cultivés. Si l’on ne s’occupe pas sérieusement d’introduire des ceps résistants et adaptés aux terrains, la viticulture de Porto Santo pourrait encore subir de grands ravages, car l’expérience a montré que les sables ne constituent pas toujours une digue contre l’invasion du terrible phylloxéra.

Les figuiers et les mûriers sont les seuls arbres fruitiers abondants à Porto Santo ; l’amandier, le pêcher, le grenadier, le figuier de Barbarie (tabaibeira), l’olivier, le poirier et le pereiro, bien qu’on les y trouve également cultivés, sont tous plus ou moins rares. Les poires dites caniças, les seules que nous ayons vues dans cette île, sont excellentes, et les olives des oliviers du bourg, quoique inférieures à celles du Portugal, peuvent servir à la consommation.

Il est à croire que les oliviers qui poussent dans les jardins du bourg de Porto Santo furent importés du continent, puisqu’ils diffèrent, tant par la forme des feuilles que par la taille des fruits, des variétés madeirensis et buxifolia de l’Olea europea qui vivent à l’état spontané dans l’archipel. Cette dernière variété se rencontre sur les falaises du Pico de Ana Ferreira (« pic d’Ana Ferreira »), dans cette île, où elle n’est qu’un simple arbuste.

Les genévriers (Juniperus phoenicea) et les dragonniers (Dracoena Draco), qui couvraient Porto Santo à l’époque de la découverte, sont aujourd’hui complètement éteints. Les seules espèces arbustives indigènes dignes de mention qu’on y trouve encore sont l’espinheiro (Lycium Europoeum), le marmulano (Sideroxylon marmulano, arbuste) (Sideroxylon Marmulano), le buxo da rocha (Catha Dryandri), la bruyère (Erica scuparia) et l’olivier dont nous avons parlé plus haut.

Outre les arbres fruitiers déjà mentionnés, il n’existe dans l’île que les espèces ligneuses étrangères suivantes : le tamaris (Tamarix Gallica), introduit en 1834 par João António Pedroso et aujourd’hui assez commun ; le peuplier (Populus alba), lui aussi fréquent ; le pin (Pinus Pinaster), cultivé à très petite échelle aux Enguias (« anguilles ») et au Curral do Canário (« enclos du Canari ») ; l’arbre du paradis (Eloeagnus angustifolia) ; le palmier (Phoenix dactylifera) ; le Myoporum acuminatum et la Nicotiana glauca. Ces deux dernières espèces, qui deviennent de plus en plus fréquentes, furent introduites par le regretté botaniste João Maria Moniz.

Deux exemplaires du pin d’Alep ou de Jérusalem que nous avions vus cultivés à Porto Santo ont été abattus il y a déjà quelques années. Cette espèce devrait s’accommoder des terrains calcaires du nord de l’île, que l’agriculture ne peut exploiter.

Entre plantes indigènes, naturalisées et cultivées à grande échelle, on compte à Porto Santo 325 espèces, dont 317 phanérogames et 8 cryptogames vasculaires. Les familles les plus largement représentées dans l’île sont les Légumineuses avec 40 espèces, les Composées et les Graminées avec 38 chacune, les Crucifères avec 15, les Ombellifères et les Caryophyllacées avec 13, et les Labiées et les Chénopodiacées avec 11. Deux espèces seulement semblent propres à l’île : le Cheiranthus arbuscula et la Pedrosia porto-sanctana.

Des nombreuses espèces fourragères qui existent à Porto Santo, nous ne citerons, parce qu’elles sont abondantes, que les suivantes : le laiteron, serralha (Lonchus oleracens), la leituga (Crepis divaricata), divers trèfles, deux Melilotus, l’azeda (Scorpiurus sulcata), le balanco (Avena fatua et A. barbata), la Briza maxima, la B. minor et l’ivraie vivace, azevem (Lolium perenne). Deux espèces de Mesembrianthemum (M. crystallinum et M. nodiflorum) produisent la soude, et l’on extrait de la Lavatera arborea une fibre textile utilisée dans la fabrication des cordages. Le pavot blanc, qui fournit l’opium, est très fréquent parmi les champs de céréales ».