Phylloxéra

L’invasion phylloxérique à Madère, écrit F. de Almeida e Brito dans un rapport publié en 1883, fut constatée en 1872. À cette date, de nombreuses vignes étaient déjà perdues et des terrains entièrement dévastés dans les municipalités de Funchal et de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »), ce qui laisse supposer que la maladie existait ici depuis 1865 au moins. Selon le même agronome, le fléau fut introduit à Madère avec des boutures d’Isabelle, ou vigne américaine, admise à la culture en raison de sa résistance éprouvée à l’oïdium ou mangra (oïdium de la vigne). Cette opinion était partagée par de nombreux viticulteurs de l’île, qui avaient suivi de près la marche et le développement de la nouvelle maladie.

À plusieurs reprises, les Madériens avaient demandé au gouvernement de leur fournir les moyens de résister au terrible fléau qui ravageait les vignobles de l’île, mais ce n’est qu’en 1883 que ces demandes furent en partie satisfaites. On envoya alors ici, au mois de juin, l’inspecteur Almeida e Brito, qui entreprit aussitôt une campagne de lutte contre le phylloxéra, secondé par quelques propriétaires, par l’intendant de l’élevage (intendente de pecuária) Salvador Gamito de Oliveira et par le président de la commission de district (comissão distrital) antiphylloxérique, feu João de Sales Caldeira.

En 1873, un sujet britannique avait appliqué de la résine et de l’essence de térébenthine, dissoutes dans de l’eau chaude, aux racines de nombreux ceps malades. Bien que ce traitement, secondé par d’abondantes fumures, eût donné des résultats, il ne fut pas possible de le généraliser, en raison de ce qu’il coûtait aux propriétaires.

En février 1883, le sulfure de carbone fut appliqué pour la première fois dans quelques vignes madériennes ; ce fut le traitement adopté ensuite dans toute l’île afin de sauver les plantations qui subsistaient encore. Dans une propriété des hauteurs de São João (« saint Jean »), on établit, sur les indications de l’inspecteur déjà mentionné, un poste de traitement doté d’un dépôt de sulfure de carbone et d’injecteurs. On constata que les vignes qui montraient encore une bonne vigueur s’amélioraient toujours grâce à cet insecticide, employé à la dose de 28 et 24 grammes par mètre carré en traitement simple.

Pour permettre la replantation des terrains dévastés au moyen d’hybrides et de ceps américains dignes de confiance, on établit deux pépinières de boutures et de plants racinés, l’une au Ribeirinho (« petit ruisseau »), l’autre au Torreão (« tourelle »). Dès 1883, quelque 60 000 plants furent distribués aux propriétaires de l’île. Le Riparia, le Jacquez, l’Herbemont, le Rupestris, le Solonis, le Taylor, le Clinton, l’Elsimbro et le York Madeira furent les premiers ceps cultivés dans ces pépinières ; vinrent ensuite le Cunningham, le Viala, l’Elvira, l’Othello, le Cinerea, le Black Pearl et le Gaston Bazile. Selon l’inspecteur Almeida e Brito dans son rapport, le Taylor était le cep qu’il fallait employer avec le plus de confiance à Madère, car il avait « déjà sept ans d’épreuve, végétant admirablement dans des terrains phylloxérés ».

L’expérience montra que ce cep ne s’adaptait pas aussi bien que d’autres aux terrains de l’île ; aussi fut-il peu à peu remplacé par le Riparia, l’Herbemont, le Cunningham et le Jacquez, ce dernier étant depuis longtemps le porte-greffe préféré pour le greffage des greffons de la vigne européenne.

En examinant des préparations très soignées de phylloxéras à leurs différents stades, réalisées par le sujet britannique Leacock, l’inspecteur Almeida e Brito n’y trouva pas d’insectes hibernants, comme il en existe sur le continent. Il en conclut que ce parasite mène à Madère une vie d’activité constante, ce qui expliquait l’intensité et la rapidité avec lesquelles il détruisit les magnifiques vignobles de l’île.

Le phylloxéra ne fit son apparition à Porto Santo (« port saint ») que vers 1895 ; ce furent les ceps des terrains argileux qui en souffrirent le plus. Dans les terrains sableux, peu de vignes furent attaquées par cet insecte, qui fut sans doute introduit dans cette île avec des plants provenant de Madère.

Selon l’inspecteur Almeida e Brito, la superficie cultivée en vigne ne dépassait pas 500 hectares en 1883, et la récolte pouvait être estimée à 3500 pipas, alors qu’avant l’apparition du phylloxéra cette superficie était de 2500 hectares et la production s’élevait à 16 000 pipas.

Depuis longtemps, on n’observe plus dans les vignes madériennes le phylloxéra ni les tubérosités qu’il produit, mais cela ne signifie pas que ce terrible hémiptère ait entièrement disparu de notre île. La grande difficulté de conserver ou de multiplier les anciens cépages autrement qu’en les greffant sur des hybrides ou des ceps américains résistants, et l’apparition de l’insecte à Porto Santo bien des années après qu’on eut cessé de le signaler à Madère, nous portent à croire que le Phylloxera vastatrix n’est pas tout à fait éteint chez nous : c’est le plus cruel ennemi de la Vitis vinifera, la plante qui, à partir du XVIe siècle, contribua tant, par ses productions abondantes et excellentes, à accroître la richesse de l’île et à assurer le bien-être de nombre de ses habitants.