Porto Santo (station sanitaire)

Depuis longtemps, la voisine île de Porto Santo (« port saint ») est recommandée comme une excellente station de santé pour la cure de certaines maladies. Si les visiteurs madériens qui s’y rendent ne sont pas plus nombreux, c’est faute d’hôtels et de logements appropriés, et aussi en raison de l’absence complète de confort, de rapidité et de sécurité des embarcations employées au transport des passagers. Nul ne l’ignore à Madère. Le docteur Nuno Silvestre Teixeira, qui fut professeur à notre École de médecine (Escola Médica), délégué sanitaire (delegado de saúde) du district et un éminent praticien des sciences médicales par ses études et ses écrits remarquables, et qui séjourna en outre de longues périodes dans cette île, affirme qu’un séjour à Porto Santo a des effets bien plus bienfaisants et salutaires qu’un séjour de même durée consacré aux eaux minéro-médicinales prises dans leurs stations d’origine.

Les paroles du docteur Nuno Teixeira méritent d’être conservées ici, car elles constituent, à notre avis, une étude complète de la question.

« L’île de Porto Santo, dit ce médecin, est unique comme station de santé, car elle réunit des qualités et des conditions sanitaires qui ne se trouvent nulle part ailleurs, à notre connaissance, réunies à un degré aussi excellent que dans cette île. Elles permettent en effet d’user simultanément de la thalassothérapie, ou bains de mer, sur une plage qui n’a pas de rivale à l’étranger, dans aucun pays ; de raisins, dont on ne connaît pas de meilleurs ; et d’eaux minérales, qui ne craignent la comparaison avec les meilleures du Portugal et de l’étranger. Quelle est, demandons-nous, la station sanitaire du monde qui offre les ressources hygiéniques et salutaires qui caractérisent Porto Santo, où le valétudinaire trouve à la fois les bains de mer, les raisins et les eaux minérales ? Nous n’en connaissons aucune, sinon Porto Santo, et seulement Porto Santo. À l’étranger, les plages sont loin des thermes, et les bains de mer ne peuvent se prendre conjointement avec les eaux minérales. Le traitement par les raisins, il nous semble, ne se pratique dans aucune localité de notre pays, et à l’étranger ce traitement, ou ampélothérapie, est isolé et ne s’emploie pas simultanément avec les bains de mer et les eaux minérales. Seul Porto Santo offre donc les trois grands agents modificateurs de l’organisme – la mer, les raisins, les eaux minérales –, que l’on peut appliquer en même temps, si nécessaire, et dans des conditions insurpassables de pureté et d’action curative.

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« Comme plage de bains, Porto Santo possède la meilleure que l’on connaisse, fort appréciée et même admirée des étrangers. Ce sont trois léguas (lieues) de sable pur, jaunâtre, couleur d’or, sans rochers interposés qui forment des flaques de rocher (poças) où l’on prendrait les bains, comme sur certaines plages du Portugal.

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« L’eau de mer est très pure, sans détritus qui la souillent, car aucune canalisation d’égout ni d’usine ne débouche dans la baie (baía). Le fond est un récif (restinga) très élevé jusqu’à une grande distance du brise-lames : le baigneur qui ne sait pas nager peut s’éloigner beaucoup de la plage sans perdre pied, ce qui la rend très propice aux dames. C’est une plage où l’on peut se passer de maître baigneur, car il n’y a pas de courants capables d’entraîner vers le large les baigneurs qui ne savent pas nager, comme cela s’est parfois produit sur les plages du continent.

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« Toutes ces qualités et perfections de la plage de Porto Santo culminent dans l’uniformité du fond de la baie, toujours plat, toujours égal, sans dépressions ni creux où le baigneur inexpérimenté pourrait soudain s’enfoncer, entraîné plus encore vers le fond par le tourbillon du ressac, danger de toutes les plages, mais qui n’existe pas sur celle de Porto Santo.

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« C’est donc une plage idéale, qui réunit toutes les perfections possibles, et nous n’en connaissons aucune à l’étranger qui puisse lui être comparée. Autrefois, quelques familles anglaises résidant dans cette ville en profitaient : elles se rendaient tout exprès à Porto Santo avec leurs cabines pour se baigner sur la splendide plage, qui est aussi le club ou le salon où se réunissent, le soir, les familles qui passent l’été dans cette île, pour converser, chanter, faire de la musique et jouer à des jeux.

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« Nous avons traité de la plage ; voyons maintenant les raisins. Nous avons connu un gentilhomme qui vivait à Paris avec sa famille et avec qui nous entretînmes de très bonnes relations d’amitié. Il avait quatre-vingt-trois ans lorsque nous lui fûmes présenté, et il était fort alerte pour son âge, malgré les infirmités communes à tous les vieillards. Il vivait à Paris, comme je l’ai dit, et dès les premières chaleurs de l’été il perdait complètement l’envie de manger : il n’avait d’appétit pour rien, sinon pour les raisins. Mais à Paris les raisins n’apparaissent sur le marché qu’en septembre, et la personne dont nous parlons ne pouvait attendre si tard, car elle perdait l’appétit dès le début de juillet. Il venait donc, comme il le disait, se nourrir à Porto Santo. Il était le premier à commencer à manger des raisins et le dernier à s’arrêter ; et comme les vendanges se prolongeaient alors jusqu’à la fin de septembre, il mangeait des raisins de la mi-juillet à la fin de septembre, c’est-à-dire deux mois et demi. Il ne mangeait que des raisins, car aucun autre aliment ne lui faisait envie. Dès la première année où nous le connûmes, il vint chaque année à Porto Santo manger des raisins, tant qu’il vécut. Il disait à tout le monde que, depuis qu’il avait commencé son régime de raisins, il jouissait d’une bien meilleure santé, qu’il avait vu disparaître tous ses malaises habituels, et il assurait que les raisins lui avaient prolongé la vie et grandement amélioré la santé ; il mourut à quatre-vingt-quatorze ans.

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« Voyons maintenant les eaux minérales de Porto Santo. L’amélioration que ressentent, grâce aux eaux de Porto Santo, les personnes souffrant de dyspepsies est un fait banal, tant il est courant, surtout si les eaux sont prises sur l’île même, à leur source. Nous voulons rapporter un fait à notre connaissance, extraordinaire, des plus singuliers, qui prouve l’action presque miraculeuse de l’eau de Porto Santo. Il y avait ici un jeune homme, notre condisciple au lycée (liceu) de cette ville, très talentueux et l’un des poètes les plus distingués de son temps, surtout dans le genre humoristique ; ses gazetilhas étaient d’une drôlerie extrême et très appréciées dans cette ville. Malheureusement, il mourut jeune encore d’une tuberculose pulmonaire, dont il souffrit pendant quelques années. Il était employé supérieur de l’ancien Banco Comercial da Madeira et, comme il était malade, il accompagnait chaque année à Porto Santo le directeur et fondateur de cette banque, l’important propriétaire et citoyen estimé João de Sales Caldeira. Le jeune homme dont nous parlons était, comme tous les tuberculeux, un dyspeptique, mais d’une telle susceptibilité et intolérance de l’estomac que tout lui faisait mal. Il ne prenait que des liquides ; son estomac n’acceptait aucun aliment qu’il fallût mâcher, car il était aussitôt vomi et provoquait la diarrhée. Les bouillons devaient être passés ; un simple grain de riz, un petit filament de vermicelle suffisait à causer une indigestion. Or ce pauvre garçon, que sa mère avait un mal infini à nourrir ici à Madère, comme nous le lui avons entendu dire plus d’une fois, et dont l’estomac ne tolérait que des bouillons passés, mangeait de tout à Porto Santo : soupe aux choux, melons, pastèques, raisins, etc., et rien ne lui faisait mal. Ce que nous affirmons est un fait, car nous en fûmes maintes fois témoin. Il est possible que cette extraordinaire tolérance de l’estomac ait résulté de plusieurs facteurs – repos, climat, milieu atmosphérique –, mais les eaux en étaient certainement le plus important.

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« En conclusion : bains de mer, raisins et eaux minérales, tel est le triple titre qui recommande Porto Santo comme station sanitaire, laquelle n’est assurément surpassée ni même égalée par aucune autre. »