Vignes et raisins de Porto Santo

– Les informations intéressantes que le distingué technicien agricole (regente agrícola) José Cruz Tavares a fournies sur la culture de la vigne et la production du raisin dans l’île voisine de Porto Santo (« port saint ») méritent une attention particulière, même si l’on peut, le cas échéant, ne pas partager certaines des affirmations contenues dans ses articles consacrés à ce sujet important. Nous allons en transcrire plusieurs passages, ceux qui se rattachent plus particulièrement au plan que nous avons adopté ici.

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« Je pense depuis longtemps déjà que les cultivateurs de l’île de Porto Santo devraient chercher à étendre la surface consacrée à la vigne, car cela me paraît avantageux pour les raisons que je vais exposer.

Il est absolument prouvé que, dans le sol pauvre et mal travaillé de l’île, la vigne pousse mieux que toute autre culture. C’est si vrai que, malgré son étendue réduite, c’est principalement sur elle que repose l’économie des 2500 habitants qui peuplent l’île, tous ou presque tous agriculteurs. Quand la vigne ne produit pas, c’est la misère noire dans des foyers déjà peu exigeants par eux-mêmes.

L’extension de la culture de la vigne serait, à mon avis, le moyen le plus pratique, le plus viable et le plus rentable de favoriser en partie le boisement de Porto Santo, île aujourd’hui pratiquement nue, dont le reboisement ne sera guère aisé sans de grandes dépenses à la charge de l’État et sans la collaboration et la bonne volonté de toute la population. Sans arbres, l’île est sèche et le régime des pluies complètement déréglé. Si les hivers sont peu pluvieux, l’eau vient à manquer, même pour boire, en été. D’autres fois, ce sont des pluies torrentielles qui entraînent à la mer la terre arable des collines, laissant à sa place des ravines et d’effroyables précipices qui compromettent tout travail aratoire que l’on voudrait entreprendre ».

Voyons d’abord quelle destination ont eue jusqu’ici les 250 000 kilos de raisin – estimation approximative – que l’île de Porto Santo produit aujourd’hui en moyenne : Funchal, sous forme de fruit. Le reste est transformé en moût, dont le volume tourne autour de 250 pipas. Une partie de ce moût est achetée par les exportateurs de vins de Madère, qui le mutent avant le début de la fermentation et l’emportent dans leurs chais de Funchal pour l’assemblage et l’adoucissement des vins de liqueur. L’autre partie, quelque 200 pipas environ, fermente entièrement et s’écoule comme vin de table, principalement à Madère. Malgré cela, on ne produit à présent, dans tout l’archipel, pas une seule marque de vin de table capable de s’imposer par ses qualités ou ses caractéristiques.

Madère donne les célèbres vins de liqueur bien connus dans le monde entier, mais elle est incapable de produire de bons vins de table, en raison de ses conditions agro-climatiques tout à fait particulières. À Porto Santo, la situation est tout autre. Cette île, située à 40 milles seulement au nord-est de l’autre, présente des conditions de sol et de climat entièrement différentes, plus proches de celles du Portugal continental, sans pour autant perdre leur caractère très sui generis. La principale différence entre les moûts produits à Porto Santo et ceux de Madère réside dans le rapport sucre–acidité totale.

La délégation du Conseil national du vin (Junta Nacional do Vinho) dans la région viticole de Madère, après les essais œnotechniques auxquels elle a procédé, est déjà parvenue à des conclusions définitives sur la nature et l’excellente qualité des vins de table élaborés à partir des moûts de Porto Santo. Leur acceptation par le marché madérien ne semble pas non plus faire de doute, tant par leur prix que parce qu’ils satisfont les palais les plus exigeants. Madère importe chaque année près de 200 pipas de vins blancs et rouges du continent, chers, pas toujours bons, et souvent de qualité bien inférieure à celle du vin de Porto Santo. Celui-ci pourrait les remplacer, sinon en totalité, du moins en bonne partie. Par ailleurs, on pourrait accroître considérablement, au-delà de ce qu’elle est déjà, la consommation du vin de Porto Santo sur le marché madérien grâce à une publicité judicieuse, qui ne serait d’ailleurs pas très coûteuse. Toute la question, et c’est l’essentiel, est de le présenter au consommateur bien vinifié, et d’en faire ressortir, par une bonne technique œnologique, les qualités exceptionnelles qui le distinguent sans aucun doute.

La consommation de raisin frais pourrait elle aussi s’étendre énormément, pourvu que son commerce soit convenablement réglementé de manière à mettre fin à un certain nombre d’abus ; environ 100 tonnes sont aujourd’hui consommées dans le désordre qui règne actuellement, auquel l’autorité administrative de Porto Santo n’a pas réussi à mettre un terme malgré toute sa bonne volonté. Une telle réglementation n’a aujourd’hui rien d’insurmontable, grâce aux organismes corporatifs et de coordination économique établis dans l’archipel.

Les raisins produits dans cette île, au premier rang desquels le listrão blanc et le muscat, doux, très parfumés et d’excellente conservation, sont assurément les premiers à mûrir sur tout le territoire métropolitain, avec peut-être près d’un mois d’avance sur les suivants. Je crois qu’aucune tentative sérieuse n’a encore été faite pour placer les raisins de Porto Santo sur les principaux marchés du Portugal continental – sans même parler des marchés étrangers. Puisqu’ils sont les premiers à paraître, j’estime qu’une expérience en ce sens donnerait des résultats positifs.

Personne non plus, que je sache, n’a songé à monter à Madère une petite industrie de raisins secs, si recherchés aujourd’hui et vendus à des prix rémunérateurs. Or les raisins de Porto Santo, par leur taille, leur parfum et leur richesse en sucre, y seraient naturellement les mieux adaptés. Rien ne leur manque pour rivaliser avec les meilleurs.

La technique qui consiste à adoucir les vins de liqueur de Madère avec des jeropigas et des abafados de Porto Santo (vins mutés), employée à très petite échelle par les exportateurs – bien qu’imparfaite, est néanmoins à recommander, faute de mieux ou dans l’impossibilité de mieux faire. Il est à croire que, si l’on continue d’adopter la politique de la qualité dans la production et le commerce des vins portugais, les exportateurs de vins de Madère recourront de plus en plus aux réserves de sucre que peuvent leur fournir les moûts de Porto Santo. Tout indique qu’il en sera ainsi, progressivement, dans un avenir plus ou moins proche. Et s’il en est ainsi, rien ne m’empêche de penser que, par cette voie, plus du décuple de la production actuelle trouverait un débouché assuré.

Telles sont donc les raisons, non exemptes d’ailleurs de certaines conditions, qui me portent à prévoir, pour une époque relativement proche, la mise en valeur de la terre de Porto Santo par la plantation de vignes, et à augurer le succès des agriculteurs et des propriétaires qui s’engageront dans cette voie. »