Madère (archipel)

L’importance de cet archipel est mise en un relief concis mais saisissant par les mots suivants, sortis de la plume autorisée du docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, l’érudit annotateur des Saudades da Terra : « Cet archipel a fait l’objet des études de savants naturalistes étrangers et nationaux ; il est célèbre, en particulier l’île de Madère, pour la fertilité de son sol, ses vins excellents, la beauté saisissante de ses paysages et la salubrité de son climat ; il est historiquement remarquable, car il fut la première des découvertes portugaises au XVe siècle, puis, jusqu’au déclin du XVIe siècle, la métropole séculière et ecclésiastique de nos domaines d’outre-mer, l’entrepôt de notre navigation et de notre commerce coloniaux. C’est pourquoi les archives madériennes, en particulier celles du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal, celles de Machico, celles de l’ancien et défunt Conseil des finances (Junta da Fazenda) et celles du gouvernement civil de Funchal, renferment de précieux documents et renseignements, que l’on ne trouverait peut-être nulle part ailleurs, pour l’histoire des institutions et du gouvernement de nos possessions d’outre-mer. »

L’archipel de Madère se compose des îles de Madère (voir Madère [île]), de Porto Santo (« port saint ») (voir ce nom) et du groupe des îles Desertas (« îles désertes ») (1-357), qui comprend la Deserta Grande (« Grande Déserte ») (1-356), l’Ilhéu Chão (« îlot plat ») (1-269) et le Bugio (« singe ») (1 - 176). En raison de la distance relativement faible qui sépare cet archipel du continent européen, et aussi parce qu’il est considéré comme un groupe d’« Îles adjacentes » (Ilhas Adjacentes) d’un pays de ce même continent, il ne manqua pas de géographes pour rattacher Madère à l’Europe ; mais cette opinion n’est aujourd’hui suivie ni adoptée par aucun auteur faisant autorité.

Sa position géographique a donné lieu à quelques divergences. Après une étude approfondie de la question et la comparaison de plusieurs cartes, le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo adopta comme les plus sûres les coordonnées géographiques suivantes : l’archipel s’étend entre les parallèles 33° 7′ 50″ et 32° 22′ 20″ de latitude nord, et entre les méridiens 16° 16′ 30″ et 17° 16′ 38″ de longitude ouest (Greenwich).

Cet archipel est situé entre l’Europe occidentale, qui lui fait face au nord-est, la côte marocaine de l’Afrique occidentale, qui s’étend à l’est et au sud-est, l’archipel des Açores, au nord-ouest, et celui des Canaries, au sud. Le point de la côte occidentale du Maroc le plus proche de l’archipel madérien est le cap Cantin, qui se trouve sensiblement à la même latitude que Madère et à égale distance, environ 60 milles, des villes de Mazagan, au nord, et de Mogador, au sud. L’archipel se trouve à environ 500 milles du Portugal continental et à 350 du cap Cantin, sur la côte occidentale de l’Afrique.

Les positions relatives des îles de Madère et de Porto Santo et du groupe des Desertas dessinent un triangle scalène. Son côté le plus court est le canal qui s’étend entre l’Ilhéu de Fora (« îlot du large »), à l’extrémité orientale de Madère (Ponta de São Lourenço [« pointe Saint-Laurent »]), et le Prego do Mar ou Ilhéu do Navio, près de l’Ilhéu Chão (Desertas). Le côté immédiatement plus long est formé par le canal (Travessa) qui va de l’Ilhéu de Fora déjà cité (Ponta de São Lourenço) jusqu’à l’Ilhéu de Baixo (« îlot d’en bas ») ou da Cal (Porto Santo). Le côté le plus long, enfin, est constitué par le canal qui se prolonge de l’Ilhéu de Baixo ou da Cal (Porto Santo), déjà mentionné, jusqu’au Prego do Mar ou Ilhéu Chão (Desertas). Ces canaux mesurent respectivement 11, 27 et 32 milles, distances qui séparent Madère, Porto Santo et le groupe des Desertas.

Les points extrêmes de cet archipel sont généralement fixés de la manière suivante : au nord, la Rocha do Nordeste ou Ilhéu de Fora (Porto Santo) ; au sud, la Ponta da Agulha ou Ponta do Sul, à l’extrémité sud du Bugio (Desertas) ; à l’est, l’Ilhéu de Cima (« îlot d’en haut ») ou dos Dragoeiros (Porto Santo) ; et à l’ouest, la Ponta do Pargo (« pointe du Pagre ») (Madère).

Les calculs de la superficie de l’archipel tout entier, et en particulier de chacune des îles qui le composent, divergent. Le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo, qui a traité ce sujet avec une certaine ampleur dans le remarquable article du Dic. Univ. Port. II, rapporte que certains auteurs estiment la superficie totale de l’archipel à plus de mille kilomètres carrés, et que l’on admit par la suite qu’elle se situait autour de 800 kilomètres. Il conclut en affirmant que les calculs les plus récents, qu’il juge les plus proches de la vérité, attribuent à l’ensemble de l’archipel une superficie de 560 kilomètres carrés : 500 kilomètres pour l’île de Madère, 50 pour celle de Porto Santo et 10 pour le petit groupe des Desertas.

Divers documents de caractère officiel, et encore récemment le Censo da População, publié en 1934, indiquent que la superficie de l’île de Madère est de 740,k62 kilomètres carrés et celle de Porto Santo de 42,k217.

L’archipel de Madère est, en dehors des villes de Lisbonne et de Porto, la région de notre pays où la densité de population est la plus forte : le Censo déjà cité donne, pour l’époque actuelle, le chiffre de 270 habitants au kilomètre carré. L’article Population donnera un exposé détaillé, par municipalités (concelhos) et par paroisses, du mouvement de la population dans tout l’archipel. Disons toutefois dès maintenant que le recensement effectué en 1940 attribue à notre archipel un total de 251 798 habitants, dont 249 097 pour Madère et 2701 pour Porto Santo.

L’archipel de Madère et le petit groupe des îles Selvagens (« îles sauvages ») (voir Selvagens) constituent le district administratif de Funchal, qui a pour chef-lieu la ville du même nom. (Voir les articles consacrés au district, à la circonscription judiciaire (comarca), à la municipalité, à la ville et au diocèse de Funchal, qui donnent un bref aperçu de l’organisation des divers services publics, civils, religieux et militaires qui y ont leur siège.)

Les travaux menés il y a peu d’années par la « Mission hydrographique des Îles adjacentes » (Missão Hidrográfica das Ilhas Adjacentes) montrent que les données relatives à la superficie des îles de cet archipel s’écartent en partie des éléments connus jusqu’ici. Les conditions particulières dans lesquelles ces travaux furent exécutés inspirent la plus entière confiance ; c’est pourquoi nous consignerons ici quelques-unes des nouvelles données obtenues par cette « Mission hydrographique », en les reprenant du premier volume de l’ouvrage Ilhas de Zargo.

L’île de Madère a une superficie de 728 kilomètres carrés, celle de Porto Santo de 49, la Deserta Grande de 10, le Bugio de 3 et l’Ilhéu Chão de 380 mètres carrés.

De la même source proviennent ces informations sur le périmètre du littoral de Madère : de la Ponta do Barlavento à la Ponta da Cruz (« pointe de la Croix »), 37 200 mètres ; de la Ponta da Cruz à la Ponta do Pargo, 40 950 ; de la Ponta do Pargo à la Ponta do Tristão (« pointe de Tristão »), 7575 ; de la Ponta do Tristão à la Ponta de São Jorge (« pointe Saint-Georges »), 32 400 ; et de la Ponta de São Jorge à la Ponta do Barlavento, 33 225, soit un total de 151 350 mètres. Le périmètre du littoral de l’île de Porto Santo est de 37 800 mètres, celui de la Deserta Grande de 26 700, celui du Bugio de 17 000 et celui de l’Ilhéu Chão de 3700.

La plus grande longueur est ainsi indiquée : de la Ponta de São Lourenço à la Ponta do Pargo, 57 000 mètres, et de la Ponta de São Lourenço à la Ponta do Tristão, 52 650 ; la largeur entre la Ponta da Cruz et la Ponta de São Jorge est de 22 900 mètres. Porto Santo mesure 11 600 mètres de long et 5000 de large, la Deserta Grande 11 000 de long et 1900 de large, le Bugio 7500 de long et 700 de large, et l’Ilhéu Chão 1600 de long et 500 de large.