Baixo (îlot)

Cet îlot, également connu sous le nom d’Ilhéu da Cal (« îlot de la Chaux »), est adjacent à l’île de Porto Santo (« port saint »), dont le sépare un chenal ou passe appelé Boqueirão de Baixo (« brèche d’en bas »). Il se trouve à l’extrémité sud de l’île et à la limite ouest de la vaste baie, en face du lieu-dit de Calheta (« petite anse »). C’est de cet îlot que l’on extrait depuis des siècles, et que l’on continue d’extraire, toute la pierre calcaire qui fournit la matière première de la chaux employée dans les constructions madériennes. Pour l’extraire, on suit le filon, en creusant de longues galeries soutenues par de hautes colonnes ou piliers destinés à prévenir les éboulements. L’exploitation se fait en divers points, et l’on donne le nom de rancho à chaque groupe d’ouvriers employés aux différents endroits où l’on extrait le calcaire. Cette pierre est taxée à son exportation vers Madère ; l’impôt est perçu à la douane de Funchal et constitue l’une des recettes les plus appréciables du conseil municipal (Câmara Municipal) de Porto Santo. L’îlot est d’une étendue relative, et l’on y trouve encore des lapins en abondance, malgré le braconnage incessant dont ces rongeurs font l’objet.

Les terrains de l’îlot ont subi des soulèvements, comme le prouvent la présence du calcaire bien au-dessus du niveau de la mer ainsi que les coquillages marins, les coraux et les galets semblables à ceux des plages qui apparaissent dans la formation. Les fossiles datent du Miocène supérieur : on a trouvé, tant dans le calcaire que dans les tufs adjacents, une cinquantaine d’espèces de bryozoaires, coraux, oursins, mollusques lamellibranches et gastéropodes, décrites par Carlos Mayer dans l’ouvrage de Hartung sur la géologie de l’archipel. La formation calcaire est recouverte de laves subaériennes.

Sur les côtes de l’îlot se trouvent quelques grottes où l’on observe des stalactites salines ; au Portinho (« petit port »), il y a de grandes excavations creusées par l’homme dans les tufs, ainsi qu’une citerne dont les eaux sont fortement salées en raison de la perméabilité de la roche.