Ponta de São Lourenço

La Ponta de São Lourenço (« pointe Saint-Laurent ») se trouve à l’extrémité orientale de Madère. Selon Frutuoso, elle doit le nom sous lequel on la connaît au navire qui portait le capitaine João Gonçalves Zarco lors de la découverte de l’île, et qui s’appelait São Lourenço.

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« La Ponta de São Lourenço, dit Mousinho de Albuquerque, qui s’avance en mer sur près de 3 milles dans la direction ouest-est, avec une très faible largeur, se compose d’une succession de restes de collines qui semblent avoir été en grande partie détruites ; et dès qu’elle commence à se rétrécir, peu après le village de Caniçal (« roselière »), elle présente généralement des restes de couches qui plongent vers le S. ou le SO. et qui, du côté nord, se trouvent brusquement et verticalement tranchées, cette coupe formant au-dessus de la mer des escarpements presque verticaux. »

Pendant l’été, la Ponta de São Lourenço est aride et triste, car les ardeurs du soleil brûlent de bonne heure la végétation qui recouvre les terrains. Mais au début du printemps, lorsque les petites vallées et les collines se parent en divers endroits d’un luxuriant tapis de verdure, d’où se détachent plusieurs espèces que l’on ne rencontre en aucun autre point de l’île, l’aspect de ce lieu change beaucoup : la vie de la nature lui confère alors des attraits qui réjouissent et charment le visiteur.

L’Ilhéu de Fora (« îlot du large »), où se dresse le phare, est considéré comme faisant partie de la Pointe, bien qu’il soit séparé de la terre voisine par un chenal, ou passe, d’environ 85 braças (brasses) de large et de 3 à 4 de profondeur. À l’ouest se trouvent l’Ilhéu dos Desembarcadouros (« îlot des Débarcadères ») et celui d’Agostinho, suivis de la baie da Abra (« anse »), où il y a un quai (voir ce nom), puis du lieu-dit (sítio) de Piedade (« pitié »), avec une plage de sable calcaire, la seule de ce genre qui existe dans l’île. Sur un monticule près de la plage s’élève la petite chapelle Notre-Dame-de-Pitié (Nossa Senhora da Piedade) (voir ce nom).

Tout le terrain de la Pointe est aujourd’hui entièrement déboisé ; mais, près de la plage dont nous venons de parler, se trouvent de nombreux corps calcaires qui, s’ils sont, comme tout porte à le croire, des restes pétrifiés de végétaux ligneux, attestent qu’il y eut jadis en cet endroit, à des époques assez reculées, quelques bois. (Voir Corps calcaires).

Au lieu-dit de Piedade, on trouve de nombreux coquillages terrestres appartenant à des espèces de la région haute, dont bien peu se rencontrent vivantes dans cette localité. Ce fait assez curieux n’a pas encore reçu d’explication satisfaisante.

En quelques endroits de la Ponta de São Lourenço, on élève un peu de bétail, et l’Ilhéu dos Desembarcadouros ainsi que les terres de l’Abra sont réputés pour la grande quantité de plantes fourragères qu’ils produisent. Le meilleur foin de l’île vient de la Ponta de São Lourenço.

Les sources font cruellement défaut dans toute la Pointe, mais les pluies y sont abondantes de l’automne au printemps. Les terres pourraient produire des céréales si le bétail ne détruisait pas les cultures.

Les articles Agostinho (îlot), Desembarcadoiro (îlot), Phares et Corps calcaires de Piedade présentent un intérêt particulier pour ce sujet.