Élevage

L’agriculture trouve, comme on le sait, dans l’élevage du bétail l’un de ses plus précieux auxiliaires, en particulier dans l’espèce bovine, qui fournit la matière première de la fabrication du fromage et du beurre. Comme tout le gros bétail vit à Madère en stabulation, c’est lui qui fournit principalement à l’agriculteur les éléments indispensables à la fumure des terres destinées aux diverses cultures.

Ce que nous pourrions dire ici de l’élevage a été exposé assez longuement dans l’article Gados (bétail), aux pages 70-75 de ce volume de l’Elucidário, auquel nous renvoyons le lecteur. Nous ne voulons cependant pas manquer de consigner ici une particularité intéressante concernant les équidés de la région madérienne, en guise d’éclaircissement ou de complément à ce qui a déjà été dit dans l’article consacré au bétail. Cette information est tirée d’un article publié dans l’ancien Diário Popular du 2 juillet 1902, dont la lecture peut être fort utile sur ce sujet.

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« Du Portugal furent envoyés à Madère les bestiaux nécessaires à l’alimentation et aux travaux des colons. Mais comme les pâturages diminuèrent peu à peu à mesure que les terres étaient défrichées, la taille des animaux diminua elle aussi progressivement, faute de nourriture suffisante.

Aujourd’hui, les descendants des chevaux qui peuplèrent les premiers l’île forment une variété caractérisée par sa très petite taille : en moyenne, les chevaux madériens mesurent 1,22 m, sans dépasser un maximum de 1,30 m.

Voici comment M. João Tierno, ancien intendant de l’élevage (intendente de pecuária) de Madère, a décrit cette variété.

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« En général, les chevaux de cette variété ont la tête longue, fine et sèche ; le chanfrein droit, parfois légèrement arqué ; les oreilles courtes ; les arcades orbitaires saillantes ; l’encolure peu épaisse et moyennement garnie de crins ; les côtes plates ; le dos ensellé ; la croupe tombante ; la queue longue et fournie ; le ventre petit et creux ; les membres droits, à l’ossature fine. Ils sont endurants et sobres, de cette sobriété forcée qu’imposent les maigres pâturages ; et la gymnastique fonctionnelle à laquelle les a habitués la pâture sur des montagnes escarpées leur a donné l’aplomb des membres et la dureté des sabots, qualités qui, jointes à l’ardeur naturelle de leur tempérament de montagnards, les rendent aptes au travail sur les sentiers rudes de l’île.

On voit par là que le poney de Madère est le cheval portugais au profil convexe, le type bético-lusitanien qui, malgré la petite taille à laquelle l’a réduit un régime alimentaire insuffisant, conserve encore l’élégance de ses formes primitives.

À Madère, les chevaux sont élevés au régime pastoral. Même les juments à un stade avancé de gestation y sont maintenues : elles paissent dans les montagnes, où les poulains naissent et suivent leur mère, sans aucun abri qui les protège des intempéries.

Dans de telles conditions, on comprend comment la race bético-lusitanienne, transportée dans l’île, a vu sa morphologie primitive s’atténuer pendant cinq siècles, jusqu’à devenir ce qu’est actuellement la variété madérienne.

La population chevaline de Madère n’a aucune importance économique. Les quelques bons chevaux que l’on voit dans l’île ont été amenés du continent ; ils servent comme montures ou pour tirer le tout petit nombre de voitures à roues que compte la ville de Funchal, où les transports urbains se font de préférence en luxueux traîneaux tirés par des bœufs.

Plus d’une fois, les Madériens se sont risqués aux croisements, dans le dessein d’augmenter la taille de leurs garranos ; le régime que la situation agricole de l’île impose aux animaux a toujours fait échouer ces tentatives. »