Industrie agricole

L’agriculture est l’activité la plus ancienne et la plus répandue de l’archipel de Madère : environ soixante-quinze pour cent de ses habitants s’y consacrent. Les terres arables ne dépassent guère une superficie de 300 kilomètres carrés, soit 30 000 hectares. Les terres incultes, qui comprennent les points les plus élevés et les plus accidentés, doivent couvrir une superficie supérieure à 200 kilomètres carrés. La culture de ces terres ne dépasse généralement pas 700 à 750 mètres d’altitude ; les terres situées immédiatement au-dessus sont réservées à la récolte du bois de chauffage, des broussailles et des genêts, ainsi qu’à l’élevage et au pâturage du bétail, à l’exception des bovins.

Il est intéressant et utile de reproduire ici ce que l’éminent botaniste madérien Carlos Azevedo de Meneses a laissé dans l’un de ses écrits sur la répartition des plantes selon les altitudes auxquelles elles peuvent s’acclimater et se développer.

On peut admettre l’existence à Madère de quatre zones agricoles, correspondant aux quatre zones botaniques entre lesquelles on a coutume de diviser l’île : la première s’étend du bord de mer jusqu’à 200 ou 300 mètres, la deuxième jusqu’à 700 ou 750 mètres, la troisième jusqu’à 1600 mètres et la quatrième jusqu’à 1850 mètres.

La canne à sucre, le bananier et les cactus caractérisent la première zone, que nous pouvons appeler subtropicale en adoptant la classification de Koppen. On y cultive cependant, outre ces plantes, la vigne, le blé, l’orge, le maïs, les choux, les navets, la courge noire ou de Guinée, la courge de Tenerife ou chilacaiota, la calebasse, la caiota, les fèves, les haricots, les petits pois, les patates douces, les pommes de terre (semilhas, mot madérien), etc., etc. Parmi les arbres fruitiers fréquents au-dessous de 200 ou 300 mètres, nous citerons le chérimolier (anoneira), le manguier, le goyavier, le pitangueira, la papaye et l’avocatier, espèces originaires des pays chauds qui exigent un certain degré de chaleur pour vivre et prospérer.

La vigne et les châtaigniers sont les espèces caractéristiques de la deuxième zone, où l’on voit toutefois en bien des endroits les mêmes plantes potagères que dans la zone inférieure, ainsi que divers arbres fruitiers qui s’y trouvent également, tels que les orangers, les poiriers, les pommiers, les pruniers, les pêchers, les abricotiers, les néfliers, les noyers, les figuiers, les mûriers, etc., etc. Les céréales, et en particulier le blé, y sont abondamment cultivées, surtout dans les terres non irriguées artificiellement, tandis qu’à partir de 300 ou 400 mètres la canne à sucre devient une plante peu rémunératrice, en raison de la faible teneur de son jus (garapa). Les cerisiers sont cultivés dans les vallées humides et fraîches de la partie supérieure de la deuxième zone, où ils voisinent parfois avec les lauriers, les tis et les vinháticos, magnifiques lauracées de la flore forestière indigène.

La troisième zone, presque entièrement consacrée à la production des fourrages, des broussailles et des arbres sauvages, présente encore çà et là quelques champs de blé et de seigle et quelques parcelles où poussent les choux, les haricots, les pommes de terre, etc. Mais la patate douce n’y produit plus de tubercules utilisables, le bananier et le chérimolier n’y fructifient pas et la vigne n’y mûrit ses fruits que dans quelques localités moins exposées aux brouillards. C’est dans la troisième zone que se trouvent les clôtures (bardos) qui séparent la région inculte de la région cultivée.

La quatrième zone, qui comprend les cimes des plus hautes montagnes, est restée inculte jusqu’à présent, et nous ne croyons pas qu’on puisse jamais l’exploiter avec profit pour l’agriculture, car elle est inhospitalière pendant la plus grande partie de l’année et ses terres sont scoriacées et peu profondes.

Parmi les espèces utiles que nous avons signalées dans les quatre zones entre lesquelles se subdivise Madère, les plus importantes, tant par leur rendement que par la superficie qu’elles occupent, sont la canne à sucre, la vigne, le bananier et le blé. La culture de la canne, qui couvre aujourd’hui une superficie d’environ 2000 hectares, a été jusqu’à une date récente et demeure encore l’une des plus rentables de l’île, bien plus lucrative que celle de la vigne et à égalité avec celle du bananier. Ce dernier occupe une superficie de 150 à 200 hectares, et la vigne et le blé une superficie qui doit atteindre, pour chacune de ces plantes, quelque 2000 à 2200 hectares.

À Madère, les terres sont travaillées à la houe ; la charrue n’est employée que dans de très rares localités, là où le terrain se prête à l’usage de cet instrument agricole. Extrêmement morcelée pour diverses raisons, la propriété rurale madérienne présente en général, sur ses parcelles, une association de cultures qui, pour curieuse qu’elle soit, ne nous paraît pas toujours servir les intérêts de l’agriculteur.

Il convient de dire ici que, du point de vue agricole, notre île n’est pas aussi arriérée qu’on le suppose généralement. Si les travaux des champs se font à bras presque partout, c’est que la configuration du terrain ne se prête pas à l’emploi de machines aratoires. Et si l’on ne pratique pas la rotation des cultures, si nécessaire pour obtenir de bonnes récoltes, c’est qu’elle est incompatible avec l’extraordinaire morcellement de la propriété, et parfois aussi contraire aux intérêts de l’agriculteur. Sur les terres en pente des versants sud et nord, ce sont les eaux qui charrient depuis les hauteurs les principaux éléments fertilisants ; c’est ainsi que bien des sols, ni fumés ni améliorés par l’assolement, conservent en permanence un certain degré de productivité.

Les défrichements en terrasses, l’emploi des engrais, le nettoyage et l’amélioration des terres, etc., se font presque toujours à Madère de manière rationnelle. Ce qui nous paraît surtout digne de critique, c’est le peu de soin apporté le plus souvent à la sélection des semences et à la conservation des bonnes variétés, ainsi que la manière peu judicieuse dont la culture des arbres est conduite dans bien des cas. La médiocre qualité de beaucoup de nos fruits et le mauvais aspect de nombreux sujets qui peuplent nos vergers sont presque toujours la conséquence de l’absence ou de la mauvaise exécution des tailles, et de l’excès de production auquel les arbres fruitiers sont contraints dans l’île.

C’est dans cette industrie que résident les éléments les plus importants de la richesse publique et de la prospérité de tout l’archipel. La vie économique de sa population et son bien-être relatif dépendent en grande partie du progrès et du développement de l’industrie agricole.

Les deux principales cultures qui, par leurs profits rémunérateurs, occupent les terres les plus fertiles et sur la plus grande étendue sont la canne à sucre et la vigne, presque contemporaines des premiers travaux de la colonisation. Au cours des trois dernières décennies, la culture du bananier s’est extraordinairement développée ; avec les deux précédentes, elle constitue ce que l’on appelle les trois cultures riches de Madère.

La plus ancienne est celle de la canne à sucre, qui fut le principal facteur du rapide essor de la population en divers points de l’île après sa découverte. Sa production ne s’est pas maintenue de façon uniforme au fil du temps, en raison des maladies qui frappèrent parfois les plantations de canne, et aussi de causes économiques d’ordre local. Aujourd’hui, cette culture est peut-être le facteur le plus appréciable de la richesse publique, surtout dans la région méridionale de Madère la plus proche du littoral, non seulement par son prix rémunérateur, mais aussi par le fourrage qu’elle fournit à l’élevage du bétail et par la matière première qu’elle offre à la préparation des engrais dits d’enclos. La superficie occupée par la culture de la canne à sucre doit être d’environ deux mille hectares. Le rendement à l’hectare a varié, oscillant entre vingt et trente-cinq tonnes, la moyenne actuelle étant d’environ trente. La production totale moyenne de tout l’archipel a été, au cours des quatre dernières années, de quarante-six millions quatre cent quarante mille kilos par an.

La culture de la vigne est, elle aussi, aujourd’hui un appréciable élément de richesse et de prospérité. Comme celle de la canne à sucre, elle a connu des fortunes diverses selon les époques et les circonstances particulières du milieu, et surtout selon les maladies, qui provoquèrent même la disparition complète de cette culture, comme ce fut le cas vers le milieu du XIXe siècle. Peu à peu, on replanta les vignobles, et depuis quelques dizaines d’années la production de moût est remarquable dans tout l’archipel. Nous avons vu ailleurs que la superficie occupée par cette culture est d’environ deux mille hectares, avec une production moyenne de six à sept pipas (fût à vin) de vin à l’hectare. La vigne s’étend normalement du littoral jusqu’à 500 mètres d’altitude, certaines atteignant 600 et même 700 mètres.

Pour diverses raisons, le travail des viticulteurs fut ces dernières années peu rémunérateur, voire ruineux, en raison du bas prix auquel leurs moûts furent vendus. La production viticole de la période 1910-1930 fut la suivante :

Années	Litres
Années	Litres
1910	5 135 994
1911	7 609 411
1912	8 468 683
1913	6 787 968
1914	6 088 310
1915	6 579 574
1916	9 260 397
1917	2 843 518
1918	5 352 890
1919	8 041 177
1920	6 929 287
1921	4 881 355
1922	5 946 635
1928	5 193 315
1929	7 114 656
1930	11 956 300

Au cours du quinquennat 1918-1922, la production annuelle moyenne fut d’environ 6 230.000 litres ; elle ne baissa pas durant la décennie 1923-1931, de sorte que l’on peut conjecturer que l’archipel aurait produit, au cours des dix dernières années, une moyenne annuelle d’environ 6 500 000 litres de vin, soit 1300 pipas de cinq cents litres.

Les municipalités de Funchal et de Câmara de Lobos (« repaire des phoques ») sont les plus grandes productrices de vin ; viennent ensuite celles de São Vicente (« saint Vincent »), Porto Moniz (« port de Moniz »), Porto Santo (« port saint ») et Calheta (« petite anse »). C’est sur la côte méridionale de Madère que se trouvent les vignes qui fournissent la matière première des vins de liqueur de réputation universelle ; il faut distinguer en particulier la paroisse (freguesia) de Câmara de Lobos, où se produisent les moûts les plus précieux de l’archipel. Les principaux et plus réputés cépages cultivés étaient le sercial (cépage blanc), la malvoisie, le boal et le verdelho, dont on tirait des types de vins spécialisés ; les deux premiers, une fois vieillis, donnaient les plus précieux vins de liqueur du monde entier. Avec l’invasion du phylloxéra, on introduisit de nouveaux plants résistants sur lesquels furent greffés les anciens cépages ; mais la sélection spécialisée pour l’élaboration des différents types ne s’est maintenue qu’à une échelle très limitée.

Le plus précieux auxiliaire de l’industrie agricole est le système d’irrigation caractéristique formé par les importants et nombreux aqueducs connus sous le nom de levadas (canal d'irrigation), répandus dans toutes les paroisses de Madère. Nous nous en occuperons avec les développements nécessaires. Les articles Bananier, Canne à sucre, Vins et Junta Agrícola intéressent ce sujet de l’industrie agricole.