Lauracées

Plusieurs raisons nous ont incités à reproduire ici dans son intégralité l’intéressant article sur les « lauracées » de Madère que Carlos de Meneses, coauteur de cet Elucidário, publia dans le Diário da Madeira du 22 mai 1909. Le voici :

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« La famille des lauracées, qui compte environ 900 espèces, presque toutes tropicales, réparties en 42 genres, a les représentants suivants dans l’archipel de Madère : l’acajou de Madère (vinhático, Persea indica), le barbusano (Apollonias barbujana, arbre de la laurisylve), le til (Ocotea foetens, laurier de Madère) et le laurier.

L’acajou de Madère (Persea indica), que l’on trouve aussi à l’état spontané dans les archipels des Canaries et des Açores, est l’un des arbres forestiers les plus utiles et les plus intéressants de Madère. Ses feuilles sont grandes, coriaces, oblongues ou oblongues-lancéolées, d’un vert clair ou rougeâtres, pubescentes-soyeuses quand elles sont jeunes et glabres à l’âge adulte. Ses fleurs, petites, d’un blanc verdâtre et tomenteuses-pubescentes, sont disposées en panicules axillaires à pédoncules comprimés, et ses baies, ovoïdes ou oblongues, sont noires à maturité. Le bois de cette espèce, de couleur rougeâtre, est très apprécié dans l’île ; on l’emploie surtout dans la fabrication de meubles, et il est difficile de le distinguer de l’acajou, avec lequel il présente des ressemblances très marquées, bien qu’il lui soit un peu inférieur en qualité. Dans le mobilier en acajou, les ondulations sont plus prononcées que dans celui qui provient du bois de l’espèce de notre île.

L’acajou de Madère, très répandu autrefois, se fait de plus en plus rare à cause de la guerre sans trêve qu’on lui livre pour exploiter son précieux bois, vendu à des prix élevés sur le marché de Funchal. De vastes forêts que nous avons connues dans l’intérieur et dans le nord de l’île furent entièrement détruites par des individus sans scrupules, qui ne prirent même pas la peine de réensemencer les terrains pour ne pas les priver pendant de longues années de la couverture forestière si utile dans un pays aussi accidenté que Madère.

Cette lauracée madérienne se rencontrait encore dans de nombreuses vallées et ravines du nord et du centre de l’île, et elle est cultivée dans plusieurs quintas de Camacha et de Santo António da Serra (« saint Antoine de la montagne »). Elle pousse mal à Funchal et dans toutes les localités de la région méridionale situées au-dessous de 150 ou 200 mètres. Elle fleurit d’août à novembre et fructifie d’octobre à avril. Elle préfère les lieux humides et peut atteindre 25 mètres de haut, et même, dans certains cas, 30 et jusqu’à 32 mètres.

L’acajou de Madère vit à l’état subspontané en quelques points du Portugal, où il est connu, selon Brotero, sous le nom de loureiro real. Sur l’introduction et la culture de cet arbre sur le continent du Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), on consultera avec profit un article publié par le révérend père Manoel Narcizo Martins dans le vol. VI de la Broteria, revue de sciences naturelles du collège de São Fiel.

Au XVIIIe siècle, le bois d’acajou de Madère était exporté vers l’Angleterre, où on le connaissait sous le nom d’acajou de Madère. Selon le professeur Piazzi Smith, les plus grands navires de l’Invincible Armada, destinée par Philippe II à combattre la Grande-Bretagne, furent construits ou décorés intérieurement avec du bois d’acajou de Madère et de til provenant de l’île. Mais comme les historiens portugais, du moins à notre connaissance, ne disent rien à ce sujet, il nous semble qu’on ne doit accepter qu’avec une certaine réserve la révélation de ce professeur.

Le bois que les ébénistes de Funchal appellent « vinhático du Brésil » provient de l’Eucalyptus robusta, espèce cultivée en quelques points de l’île.

Le barbusano (Apollonias barbujana, arbre de la laurisylve) (Apollonias canariensis), propre aux archipels de Madère et des Canaries, est un arbre aux feuilles coriaces, ovales-oblongues ou oblongues-lancéolées, d’un vert nettement plus sombre que chez l’acajou de Madère (vinhático, Persea indica). Ses fleurs, d’un blanc verdâtre, sont disposées en panicules plus courtes que les feuilles, et ses fruits sont oblongs et noirs. On trouve sur les feuilles de cet arbre une cécidie très saillante, produite par un ériophyide, qu’a décrite l’éminent cécidologue le révérend Joaquim da Silva Tavares dans le vol. II de la Brotéria.

Le bois du barbusano, lourd et d’un brun ou d’un gris foncé, n’est plus guère employé aujourd’hui par les ébénistes, parce qu’il est extrêmement compact et dur. On en fait dans les campagnes d’excellents fuseaux, et il servit autrefois aussi pour les poutres des habitations.

On rencontre le barbusano en divers points de la côte nord de l’île, entre Seixal (« grève de galets ») et Boaventura (« bonne fortune »), à São Gonçalo (« saint Gonzalve »), au Curral das Freiras (« enclos des religieuses »), sur la Levada do Bom Sucesso (« levada du Bon-Succès »), etc. ; c’est la lauracée qui s’accommode le mieux de la région du littoral. Frutuoso le mentionne à Porto Santo (« port saint »), où il semble aujourd’hui avoir complètement disparu. Il est assez cultivé dans les quintas de Funchal et du Monte (« mont »), où il atteint 30 et 35 mètres de haut, alors qu’ailleurs il dépasse rarement 20 mètres. Il fleurit de novembre à mars et fructifie généralement de janvier à avril.

Le til (Ocotea foetens, laurier de Madère) (Oreodaphne foetens) se distingue aisément des autres lauracées madériennes par ses baies enveloppées jusqu’à une certaine hauteur (parfois jusqu’à mi-hauteur) d’une sorte de cupule formée par le calice accrescent. Il a des feuilles ovales, ovales-oblongues ou oblongues, glabres, mais portant des faisceaux de poils à l’aisselle des nervures de la face inférieure, et de petites fleurs d’un blanc verdâtre, disposées en panicules plus longues ou plus courtes que les feuilles.

Chez les tils d’un certain âge, le cœur et l’aubier sont très nettement délimités, celui-ci étant blanc et celui-là noir. Fraîchement coupé, le bois dégage une odeur forte et assez désagréable, qui ne disparaît complètement qu’au bout de plusieurs années. Ce bois ne sert plus aujourd’hui qu’à la fabrication de meubles, mais, lorsque l’arbre était plus répandu, on l’employait aussi pour les charpentes et les planchers des édifices. Les vieux coffres où l’on conserve d’ordinaire le blé dans les campagnes sont pour la plupart en til.

Les ébénistes madériens distinguent le til blanc du til noir, bien que tous deux appartiennent à une même espèce botanique : le bois blanc de til provient des jeunes arbres, le noir des vieux. Nous croyons que ce n’est qu’après 40 ans que la partie intérieure du bois de l’espèce dont nous parlons commence à prendre une couleur noire assez prononcée.

Le til noir est le seul que l’ébénisterie apprécie vraiment ; le til blanc a beaucoup moins de valeur, bien qu’il puisse aussi servir en marqueterie (embutidos) et dans la fabrication de quelques ustensiles.

Le til est une espèce propre au groupe de Madère et des Canaries ; à Madère, il vit surtout dans les vallées de l’intérieur et du nord, où il se raréfie, tout comme l’acajou de Madère, en raison de la forte demande dont ses bois font l’objet et du prix élevé qu’ils atteignent sur le marché. Il peut atteindre 35 mètres, et même un peu plus, mais le plus souvent il ne dépasse pas 25 à 30 mètres de haut. Il fleurit de novembre à juin, et ses baies, noires et ovoïdes ou oblongues, apparaissent irrégulièrement pendant une grande partie de l’année. Le feuillage du til peut servir de fourrage.

Le laurier (Laurus canariensis) est, parmi les lauracées madériennes, la plus abondante et celle qui atteint les plus hautes altitudes. Sur les points élevés de la région montagneuse, il ne dépasse généralement pas 10 à 12 mètres de haut, mais dans les vallées et dans la région basse de l’île il peut atteindre 25 à 30 mètres. Ses feuilles, elliptiques, ovales, oblongues ou lancéolées, dégagent un arôme agréable et caractéristique, et ses petites ombelles de fleurs d’un blanc jaunâtre, disposées en fascicules, sont d’ordinaire plus courtes que les pétioles. Il fleurit à la même époque que le barbusano, et ses baies, ovoïdes et noires, rarement jaunes, apparaissent de septembre à avril.

Le bois du laurier, de couleur claire, est inférieur à celui des autres lauracées madériennes et peu employé en menuiserie. Son charbon est tendre et moins recherché que celui des bruyères (Erica scoparia) et des airelles (Vaccinium maderense).

Les feuilles du laurier servent de condiment dans les cuisines, et l’on extrait des baies une huile qui servait autrefois à l’éclairage des maisons pauvres des campagnes. Pour extraire cette huile, on fait cuire les baies, puis on les presse dans un sac de toile, dans de petits pressoirs de bois ; l’huile, plus légère que le liquide restant, surnage et se retire aisément du récipient dans lequel l’opération a eu lieu. La lumière obtenue par la combustion de l’huile de laurier ne dégage pas de mauvaise odeur, mais elle est faible et fait beaucoup de fumée. L’arbre dont nous parlons est aujourd’hui complètement éteint sur l’île de Porto Santo, où il exista lui aussi autrefois.

Sur les troncs des vieux lauriers, on trouve souvent une phytocécidie très curieuse, produite par l’Exobasidium Lauri, champignon de la famille des Exobasidiées. Cette phytocécidie, qui peut atteindre 20 centimètres de long et se ramifie ordinairement, est connue sous le nom de « madre de louro » (galle fongique des troncs de laurier) et passe à Madère pour avoir des propriétés emménagogues.

Le laurier est une espèce propre à Madère et aux Canaries ; l’arbre des Açores que Watson et Meissner rapportent au Laurus canariensis de Webb est le Persea azorica de Seubert. Le petit laurier du Portugal et de la région méditerranéenne (Laurus nobilis) est très proche de l’arbre madérien, qui constitue aujourd’hui une espèce distincte de celui-ci, en raison de l’isolement géographique et des influences climatiques, facteurs importants dans la séparation des formes systématiques.

Outre les quatre lauracées indigènes mentionnées ci-dessus, on trouve à Madère les essences exotiques suivantes : l’avocatier (Persea gratissima), le camphrier (Cinnamomum Camphora) et le cannelier (C. Zeilanicum). Le camphrier et l’avocatier sont très fréquents ; ce dernier produit des fruits piriformes, violacés ou verts, très appréciés tant des Portugais que des étrangers qui visitent l’île.

Toutes les lauracées indigènes ont un feuillage persistant, rejettent bien de souche, ont une croissance rapide et une grande longévité, et se propagent parfaitement par semis. Les nombreuses qualités qui les recommandent nous portent à croire qu’elles joueront un rôle important dans le reboisement des montagnes madériennes, aujourd’hui en grande partie dénudées, si l’on se décide un jour à s’occuper sérieusement de cette amélioration dont on parle depuis tant d’années et qui mérite assurément l’attention de ceux qui, par les fonctions qu’ils exercent, peuvent favoriser la prospérité du district. »