Curral das Freiras (paroisse)

Cette petite paroisse est située à l’intérieur de l’île et repose au fond du cratère d’un volcan éteint, comme l’affirment plusieurs géologues. Pour atteindre ce lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse), il faut gravir de hautes montagnes escarpées, puis descendre les ravins abrupts qui ceinturent la vallée profonde ; vue des cimes de la sierra, celle-ci apparaît comme un abîme effroyable et insondable. C’est peut-être l’endroit de Madère où la nature se montre la plus grandiose et la plus surprenante : par la grande hauteur et les formes capricieuses des montagnes, par l’escarpement vertigineux des versants, par les défilés et les abîmes disséminés de toutes parts, par le caractère âpre et sauvage du paysage. L’ensemble prend ainsi un tel air de grandeur et de majesté, une beauté si extraordinaire et si enchanteresse, que le visiteur, même le moins préparé et le moins sensible, demeure surpris et extasié devant ce décor aux merveilles si nombreuses et si incomparables. « Nous vîmes une passe, dit un écrivain distingué, large de nombreux mètres et taillée presque à pic, gouffre effrayant, cavité immense autour de laquelle, sauf au sud, se dressent des cimes titanesques aux profils fantastiques, et, au fond de l’abîme… la miniature champêtre d’un paradis… » Au-dessus de Curral das Freiras (« enclos des religieuses ») se dressent quelques-uns des plus hauts pics de Madère, parmi lesquels se détache le célèbre Pico Ruivo (« pic roux »), qui s’élève à une altitude d’environ deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. De nombreux ouvrages portugais et étrangers font une large place au Curral, et ce lugar a été fort visité par de nombreux hommes illustres, dont certains se sont distingués dans le domaine des sciences et des lettres.

Aux premiers temps de la colonisation, il portait seulement le nom de Curral (enclos), qu’il devait à ses abondants pâturages pour le bétail ovin et caprin, où des bergers, menant une vie presque nomade, faisaient paître librement leurs troupeaux. Peu à peu s’y rassemblèrent quelques esclaves qui, fuyant les lieux habités, y obtenaient leur lettre d’affranchissement, ainsi que divers criminels échappés à la justice. Ainsi se forma un petit noyau de peuplement dans ce désert lointain et isolé, que la distance et la difficulté des communications, à travers des montagnes couvertes d’épaisses forêts et semées de dangereux abîmes, rendaient presque inaccessible. Puis commencèrent le défrichement et la mise en culture des terres, et dès la fin du XVe siècle il y avait là un petit centre de population, aux habitants de demeure fixe et légalement constitué. Il cessa alors d’être un repaire de fugitifs et de criminels. Ce noyau primitif se développa peu, puisqu’en 1794 il ne comptait que cent dix habitants.

En 1480, le Curral appartenait à Rui Teixeira et à sa femme Branca Ferreira, qui résidaient à Campanário (« clocher »). Le 11 septembre de cette année-là, ils passèrent l’acte de vente de cette vaste propriété au deuxième capitaine-donataire de Funchal, João Gonçalves da Câmara. Le domaine s’étendait « depuis le Passo da Cruz (« passage de la Croix ») et le Ribeirão dos Socorridos jusqu’à sa source, d’arête rocheuse (arrife) en arête rocheuse, d’un côté comme de l’autre ». Le prix de cet achat fut de « 23 500 réis (real, pl. réis ; ancienne unité monétaire portugaise, 1 000 réis = 1 milréis) à cinq ceitis le real, et 50 cruzados d’or, valant chacun 380 réis ». Le capitaine-donataire destinait ces terres à la dotation qu’il constitua pour ses filles, dona Elvira et dona Joana, lorsqu’elles firent profession à Santa Clara, monastère que ce même donataire avait fondé en 1492 et où les premières religieuses entrèrent en 1497. La dotation du Curral dut donc avoir lieu entre 1492 et 1497 ; c’est à partir de cette époque que le lieu prit le nom de Curral das Freiras.

En 1560, la ville de Funchal fut mise à sac par des corsaires français luthériens, dont les anciennes chroniques madériennes parlent avec tant d’horreur. Les religieuses de Santa Clara durent abandonner leur couvent pour ne pas tomber victimes de cette horde de sauvages et, comme le dit Frutuoso, « elles sortirent à travers les cannaies et s’enfuirent sans s’arrêter jusqu’à leur Curral, qui est à bonne distance de la ville ; elles partirent ainsi sans sauver aucun ornement, laissant tout au monastère, hormis l’ostensoir du Très Saint Sacrement... ». Les Français demeurèrent à Funchal, tout occupés à détruire et à massacrer, du 3 au 17 octobre ; aussitôt après leur départ de l’île, les religieuses quittèrent le Curral et regagnèrent leur couvent en ville. Nous ne savons pas si les religieuses de Santa Clara avaient déjà construit alors au Curral la chapelle Saint-Antoine (Santo António), qui y subsista jusqu’au milieu du XIXe siècle et qui appartenait à ce même monastère.

Avant d’être érigé en paroisse (freguesia), le Curral das Freiras appartint à la paroisse de Santo António (« saint Antoine »), dont il fut détaché en 1790. Le Curral eut toutefois ses propres chapelains, qui y résidaient de façon plus ou moins permanente ; en 1678, une lettre de chapelain fut ainsi délivrée au père Cristóvão Vieira. Le service religieux se faisait dans la chapelle de Santo António. Lorsque le visiteur épiscopal (visitador, inspecteur ecclésiastique), le docteur António Mendes de Almeida, la visita en 1756, il ordonna, par une ordonnance de visite (provimento) consignée dans les archives de la paroisse de Santo António, que l’on avertisse l’abbesse de Santa Clara d’avoir à pourvoir cette chapelle des objets nécessaires au culte, comme elle s’y était engagée, sous peine de poursuites ultérieures.

Pour la construction d’une nouvelle église et d’une résidence pour le chapelain – en vue, sans doute déjà, de la prochaine création de la paroisse –, le couvent de Santa Clara fit don à la mitre de ce diocèse, par un acte passé le 24 juillet 1784, de six alqueires de terre, avec pour seule charge une redevance emphytéotique (foro) annuelle d’une poulette, payable le 12 août de chaque année. Les constructions en question étaient destinées à l’usufruit des chapelains et de leurs successeurs.

L’érudit annotateur des Saudades da Terra affirme que la paroisse du Curral das Freiras eut son siège dans la chapelle Sainte-Quitterie (Santa Quitéria), fondée par Simão de Nóbrega. Il y a là une erreur manifeste, car cette chapelle se trouvait dans la paroisse de Santo António, au lieu-dit qui porte encore aujourd’hui ce nom. Il est en outre établi que la petite chapelle de Santo António, située au Curral et appartenant au couvent de Santa Clara, servit à l’installation et de siège à la nouvelle paroisse, lorsque celle-ci fut créée par l’ordonnance royale (alvará régio) du 17 mars 1790.

Nous ne pouvons préciser l’époque de la construction de la nouvelle église, ni l’année où le siège de la paroisse y fut transféré ; mais nous savons, grâce à l’inscription qui se trouve dans l’édifice, qu’elle fut bâtie sous le règne de Marie Ire, et nous conjecturons que cette construction eut lieu dans les premières années du XIXe siècle. Son saint patron est Nossa Senhora do Livramento (Notre-Dame de la Délivrance), objet d’un pèlerinage qui se tient le dernier dimanche d’août. Son intérieur fit l’objet d’importantes réparations en 1917 et 1918.

Le centre de la paroisse est à 14 kilomètres de l’église paroissiale de Santo António et à 17 kilomètres et demi de la ville de Funchal. Une fois franchi le torrent de Vasco Gil (« torrent de Vasco Gil ») et gravie la pente du lombo (croupe entre deux vallées) de Dona Isabel, on emprunte une route plane qui s’étend jusqu’à l’Eira do Serrado (« aire de la crête »), à 1026 mètres d’altitude, d’où l’on découvre en contrebas tout le village du Curral. Là commence la descente, sinueuse et en forte pente, appelée Passo da Chave (« passage de la Clé »), qui mène au centre de la paroisse.

Outre le vin, le Curral produisait en abondance des cerises, des châtaignes et des cédrats, cette dernière production étant très importante et presque exclusive à cette paroisse.

Sur les pentes escarpées de cette paroisse prend sa source la Ribeira dos Socorridos, le plus important cours d’eau du sud de l’île. Dans ce torrent prennent naissance les importantes levadas (canal d'irrigation) dos Piornais (« levada des Genêtaies ») et Nova do Castelejo (« levada neuve du Castelejo »).

Le Curral das Freiras possède depuis quelques années déjà une école publique de garçons ; mais en 1846, lors d’une visite qu’y fit le bienfaisant gouverneur civil José Silvestre Ribeiro, celui-ci constata que seuls le curé et le regedor (agent administratif de la paroisse) savaient lire et écrire !

Ses principaux lieux-dits sont Lombo Chão (« croupe plate »), Serra Velha (« vieille montagne »), Balseiras (« broussailles »), Terra Chã (« terre plate »), Capela (« chapelle »), Murteira (« myrte »), Casas Próximas (« maisons proches »), Achada (« replat »), Ribeira do Cidrão (« torrent du Cédratier »), Fajã dos Cardos (« replat des chardons »), Pico do Furão (« pic du Furet »), Colmeal (« rucher ») et Fajã Escura (« replat sombre »). Elle compte 1430 habitants.