Stuebel (docteur Alphons)

Par simple inadvertance, il ne fut pas fait mention, lorsque nous traitâmes de la géologie de Madère, de l’article écrit par le père Ernesto Schmitz au sujet du docteur Alphons Stuebel. Il convient d’ajouter à ce qui fut dit alors l’opinion autorisée de cet illustre naturaliste allemand, ainsi que les considérations non moins judicieuses de l’ancien professeur de sciences naturelles de notre séminaire diocésain, qui accompagnent ledit article.

Les opinions divergent fortement, du moins sur des questions secondaires, parmi les géologues qui, au cours du XIXe siècle, se sont le plus attentivement consacrés à l’étude de la formation de l’île de Madère. Mais de même que du choc des corps et de leur frottement mutuel jaillissent souvent l’étincelle et la lumière, on peut espérer que la lumière se fera aussi sur cette question à mesure que des hommes compétents exprimeront leur avis après des études consciencieuses, même s’ils parviennent d’abord à des résultats divergents.

Les opinions émises par Luiz da S. Mousinho Albuquerque, par le docteur J. Macaulay, par sir Charles Lyell, par le docteur Oswald Heer, de Zurich, et surtout par le docteur G. Hartung, qui de tous traita le sujet le plus en détail dans son livre Madeira & Porto Santo, etc., Leipzig, Engelmann, 1864, sont assez connues au Portugal. Mais bien peu de ceux qui s’intéressent à la géologie des terres portugaises auront connaissance des études assidues et consciencieuses que le docteur Alphons Stuebel, de Dresde, consacra à Madère. C’est en 1862 et 1863 qu’il séjourna à Madère. Après de minutieuses et longues observations et explorations du terrain, il construisit la carte géologique de Madère, non pas sur un plan de papier, mais en relief, en pâte à modeler. Toutes les élévations et dépressions, les cratères éteints, les ruisseaux, les levadas (canal d'irrigation), les localités, etc., y sont représentés avec la plus grande netteté, le tout à l’échelle de 1 pour 55 000, si bien que la carte mesure plus d’un mètre de long sur une largeur correspondante.

Cette carte de Madère, unique en son genre, se trouve au musée du séminaire de Funchal (Museu do Seminário do Funchal) et réunit admirablement les qualités de la science et de l’art ; toutes visent à faciliter et à soutenir l’étude de la géologie, et en particulier de la volcanologie.

L’opinion d’un homme dont toute la vie fut consacrée à la volcanologie, et à qui une large fortune permettait d’aller étudier de visu les régions volcaniques les plus intéressantes de notre globe, doit assurément avoir un poids considérable. C’est pourquoi nous croyons rendre service en faisant mieux connaître cette opinion du docteur Stuebel, exposée à grands traits dans son œuvre monumentale Die Vulkanberge von Ecuador et dans la partie de celle-ci intitulée Ueber des Wesen des Vulkanismus, publiée séparément à Berlin, A. Asher & Co., 1897.

L’île de Madère offre, à une échelle bien plus grande que le Pichincha en Équateur, un exemple d’union intime entre deux élévations volcaniques monogènes (c’est-à-dire dues à une cause volcanique unique, même si celle-ci se manifeste à de longs intervalles de temps). Toute la masse de ses montagnes, qui sur une longueur de près de 60 kilomètres et une largeur de 15 à 20 s’élève jusqu’à une altitude de 1800 mètres, fut simplement le produit de deux centres éruptifs. Et tous deux, comme on peut le conclure avec une grande certitude d’après la manière dont ils sont liés, furent en activité en même temps.

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« La plus vaste et la plus haute de ces deux constructions monogènes est une élévation en forme de caldeira, qui occupe plus des deux tiers de l’île. La caldeira proprement dite, qui se trouve presque au centre de la masse totale, mesure près de 4 1/2 kilomètres de diamètre et 1200 mètres de profondeur. Une vaste vallée (l’ancien cratère), qui dans sa partie la plus basse devient très étroite et se change en ravin, et qui sur une longueur de 11 kilomètres présente une pente de 600 mètres, déverse les eaux de cette caldeira, appelée Curral das Freiras (« enclos des religieuses »). Parmi les nombreux pics qui entourent la caldeira, le plus haut, et en général le point culminant de l’île, est le Pico Ruivo (« pic roux ») (1850) mètres. Depuis le pourtour de la caldeira s’étendent d’immenses lombos dans toutes les directions ; et bien qu’ils diffèrent beaucoup, tant par l’étendue que par la constitution et la configuration, l’observateur garde l’impression que cette partie principale de l’île forme, à grands traits, une construction symétrique, produit des forces volcaniques. « Tout autre se présente la seconde masse de l’île, d’une étendue bien plus petite, mais à peine 300 mètres plus basse que la première. C’est une élévation en forme de coupole, aplatie à son sommet, là où l’on devrait s’attendre à trouver un cratère ; elle forme un plateau de plus de 3 kilomètres de diamètre, appelé Paul da Serra (« marais de la montagne »).

Les deux centres éruptifs, avec leurs masses accumulées, sont si proches l’un de l’autre que leurs roches non seulement se touchent, mais encore, jusqu’à un certain point, s’entrelacent. La limite entre les deux masses reste très visible : elle est marquée par deux vallées très profondes qui courent en sens opposé, l’une vers le nord, celle de São Vicente (« saint Vincent »), l’autre vers le sud, celle de la Ribeira Brava (« rivière sauvage »). Les zones de source de ces vallées, élargies par l’érosion et transformées en caldeiras à plusieurs ramifications, ne sont séparées que par une paroi relativement très mince, mais haute, sorte de crête hérissée de pics, qui relie le plateau du Paul da Serra à la paroi occidentale de la caldeira du Curral das Freiras.

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« Malgré toute la ressemblance que présentent les vallées de São Vicente et de la Ribeira Brava, par leurs élargissements en forme de caldeiras, avec la grande caldeira du Curral das Freiras, leur signification pour la structure géologique de l’île est essentiellement différente : ce ne sont que des espaces intercollinaires élargis par l’érosion, tandis que la vallée du Curral das Freiras constitue un véritable cratère, et que le torrent du Curral, ou des Socorridos, ouvre le chemin jusqu’à ce véritable centre éruptif.

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« Nous insistons sur la distinction nécessaire quant à la formation de ces vallées, précisément parce que sir Charles Lyell, dans sa description de l’île de Madère (Elements of Geology), a omis de la faire.

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« En même temps que ces deux centres d’éruption accumulaient presque toute la masse de l’île dans son élévation au-dessus du niveau de la mer, il semble aussi que quelques centres secondaires, dont subsistent des traces visibles, aient été en activité. C’est surtout sur les côtes hautes et escarpées du nord que cela devient évident. Nous considérons en particulier la Penha de Águia (« rocher de l’Aigle ») comme le reste important d’un ancien cratère détruit.

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« En outre, l’île, dont l’activité volcanique s’est éteinte depuis longtemps, possède quelques formations de cratère bien conservées, quoique de petites dimensions. Leur position et leur liaison avec la masse principale de l’île rendent plus que probable que le foyer de leur matériau éruptif, peu abondant, doive être situé dans la masse même de l’île, et non dans les profondeurs immenses qui s’étendent sous elle et d’où elle-même tira son origine. Rappelons par exemple le cratère peu profond de l’étang (lagoa) de la Serra de Santo António, à l’extrémité orientale de l’île, ainsi que les petits cônes éruptifs et les coulées de lave qui forment la base du plateau au-dessus de Porto Moniz, à l’extrémité nord-ouest de l’île.

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« Nous ne voulons pas entrer ici dans le détail de la structure tectonique des montagnes volcaniques et de leurs ramifications ; nous souhaitons cependant remarquer que les pentes des versants des montagnes et des lombos présentent des angles d’inclinaison presque identiques à ceux des montagnes volcaniques de l’Équateur, et que, comme là-bas, les contreforts qui divergent de la masse centrale dans toutes les directions, tels des rayons, conservent assez bien leur horizontalité dans leur partie supérieure, mais descendent en pentes très prononcées à l’approche de leur base.

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« Cette description topographico-génétique de Madère, simplement esquissée ici, se trouve fort bien représentée sur la carte que dessina Jakob Melchior Ziegler, en s’appuyant sur des études et des dessins personnels et d’autrui, ainsi que sur une carte en relief déposée à l’Institut géologique de l’université de Berlin.

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« Toutes nos théories sur la nature du volcanisme nous furent d’abord suggérées par l’examen géologique de l’île de Madère, puis aussitôt confirmées par celui des îles du Cap-Vert. Mais nous n’avons pas voulu les publier tant que nous ne les trouvions pas également confirmées par l’examen d’autres régions volcaniques. Cette confirmation, nous l’avons trouvée surtout en Amérique du Sud. Des circonstances extérieures empêchèrent longtemps la publication du résultat de nos études. Aujourd’hui, après plus de 20 ans, nous nous sommes résolu à le publier, du moins en partie.

L’île de Tenerife présente dans sa configuration une certaine ressemblance avec Madère, bien que sa superficie soit plus du double. Cette ressemblance tient surtout à ce que l’île de Tenerife est, elle aussi, constituée de deux parties qu’il faut distinguer génétiquement, même si, tectoniquement, elles se trouvent unies et entrelacées.

À Tenerife aussi, nous voyons son élévation en forme de caldeira unie à une élévation étendue, aplatie et sans cratère. Mais ces deux parties ne sont pas entre elles dans le même rapport qu’à Madère la caldeira du Curral avec la coupole du Paul da Serra. À Tenerife, la partie qui présente une caldeira est si étendue et si élevée que le reste n’apparaît que comme un appendice latéral, un membre secondaire, ce qui n’est pas le cas à Madère ».