Esclaves

Pendant des siècles, le sol madérien fut abondamment arrosé de la sueur de l’esclave. Aux premiers temps de la colonisation, le défrichement difficile et pénible des terres de cette île se fit grâce aux esclaves noirs, aux Maures captifs et aux Canariens. L’esclavage, qui avait commencé au Río de Oro vers le milieu du XVe siècle, s’accrut peu à peu avec l’exploitation et la mise en culture des terres des îles récemment découvertes, c’est-à-dire des archipels de Madère, des Açores et du Cap-Vert.

À la fin du XVe siècle et au début du siècle suivant, le Flamand João Esmeraldo possédait, sur sa seule propriété de la Lombada da Ponta do Sol (« croupe de Ponta do Sol »), quatre-vingts esclaves, maures, noirs et mulâtres. Frutuoso rapporte que les rôles de confession attestaient en 1552 la présence de 2700 esclaves à Funchal, nombre qui s’éleva la même année à 3000, parce que quatre navires en amenèrent 300 de plus dans cette île. Si l’on considère qu’à cette époque la population totale de l’archipel avoisinait vingt mille habitants, nous conclurons que le nombre d’esclaves qui s’y trouvaient était considérable ; et il faut noter qu’en l’espace d’un an on en importa trois cents ! Quelques années plus tard, lorsque les corsaires français saccagèrent la ville de Funchal en 1566, ils n’emmenèrent en captivité que trois cents Noirs, car la capacité de leurs navires ne leur permit pas d’en prendre davantage.

Les archives paroissiales de toutes les paroisses, ou presque, renferment de nombreux actes de baptême et de mariage d’esclaves noirs et mulâtres. Il vint même des esclaves de l’Inde : Tristão Vaz da Veiga, qui fut gouverneur général de l’archipel en 1582, avait douze esclaves indiens au service particulier de sa maison.

Il semble que l’esclavage se soit encore accru avec le temps, mais les données sûres nous manquent pour estimer avec une approximation relative le nombre des esclaves et les époques de leur introduction dans cette île. On leur doit en bonne partie le développement rapide et remarquable de l’industrie du sucre, qui fut le facteur le plus important de la richesse et de la prospérité de cet archipel aux XVe et XVIe siècles. Le colon venu du continent se fit sesmeiro (bénéficiaire d'une concession de terres, sesmaria), devint ensuite seigneur de la terre et, dans bien des cas, titulaire d’un majorat (morgado), laissant aux esclaves la culture et l’entretien des domaines ruraux et allant jouir, en ville ou à la cour, du revenu de ses champs et de ses terres. Les esclaves, s’affranchissant peu à peu de la tutelle de leur maître, cultivant pour leur propre compte les terres de sesmaria, les chargeant de maisons, de murs et d’autres améliorations (benfeitorias, constructions et murs faits par le tenancier), et leur donnant ainsi une valeur considérable, contribuèrent à la naissance du contrat de colonia (métayage madérien ; partage des récoltes, améliorations appartenant au tenancier) et devinrent presque copropriétaires de ces mêmes terres et domaines. Il semble que les esclaves aient été traités dans cet archipel avec un peu plus d’humanité et que leur condition matérielle ait été moins à plaindre que dans d’autres colonies portugaises. Peut-être y contribuèrent la fertilité naturelle du sol, les diverses expéditions guerrières au Maroc, le nombre considérable d’étrangers débarqués dans cette île, aux mœurs plus douces et aux tendances plus civilisatrices, et d’autres causes encore que nous ignorons. Frutuoso, traitant de Machico, rapporte « qu’il y a dans ce bourg (vila) beaucoup de mulâtresses, fort bien traitées et aux belles voix, ce qui est le signe de l’ancienne noblesse de ses habitants, car dans toutes les maisons grandes et riches se trouve cette multiplication de ceux qui les servent ». Il est certain, toutefois, que les donataires obtinrent en 1505 l’ordonnance royale (alvará régio), enregistrée au tome 1er des archives du conseil municipal de Funchal, f. 111, en vertu de laquelle ils pouvaient faire couper les oreilles aux esclaves qui l’auraient mérité par justice. Et vers cette même époque, quelques esclaves de João Rodrigues Castelhano ayant assassiné un facteur (feitor, agent royal) de ce même Castelhano, cinq d’entre eux furent pendus dans le bourg de Calheta (« petite anse »).

Les conditions sociales se modifièrent peu à peu, et la traite des esclaves devint un acte condamnable, puni par les lois. « Par l’ordonnance royale (alvará) du 19 septembre 1761, dit le docteur Rodrigues de Azevedo, il avait été interdit de transporter des esclaves vers le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), et ceux qui parviendraient à y entrer étaient tenus pour libérés et affranchis ; et le 7 juillet 1768 fut publiée dans la ville de Funchal, par une proclamation publique (bando), une lettre du secrétaire d’État au corregedor (magistrat royal d’un district judiciaire) le docteur Francisco Correia de Mattos, ordonnant d’appliquer à cet archipel la disposition de cette ordonnance. Commença alors à Madère l’extinction graduelle de l’esclavage. Une autre ordonnance, du 16 janvier 1773, vint parachever le dessein humanitaire de celle de 1768 ».

Bien que les esclaves fussent dispersés dans toute l’île, il semble qu’en certains endroits, notamment à Funchal, à Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), à Machico et à Curral das Freiras (« enclos des religieuses »), se soient constitués d’importants noyaux de population noire et mauresque. Ceux-ci se croisèrent entre eux et se mêlèrent aussi aux habitants descendant des colons venus du continent, si bien que les traits caractéristiques de ces races se diluèrent et se fondirent dans la population madérienne. Un nombre considérable de Noirs, de mulâtres et de Maures conserva cependant, jusqu’à il y a peu d’années encore, les traits physionomiques qui distinguent les peuples dont ils descendaient. Il n’est pas rare de rencontrer encore quelques individus aux traits très nettement marqués de la race noire.

Les noms de la Rua da Mouraria (« rue du Quartier maure ») et de la Rua das Pretas (« rue des Noires ») témoignent encore de la présence de Maures et de Noirs à Funchal. Les quatre-vingts esclaves de João Esmeraldo, sur la lombada (longue croupe entre deux vallées) de Ponta do Sol, et les nombreux autres qui se trouvaient alentour dans divers « domaines peuplés » (fazendas povoadas), nous montrent qu’il y eut dans cette paroisse (freguesia) un nombre important d’individus appartenant aux races africaines. Curral das Freiras (voir ce nom) fut, comme nous l’avons déjà dit, aux premiers temps de la colonisation, un repaire de criminels et d’esclaves fugitifs, qui trouvaient en ce lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) désert et presque inaccessible leur véritable lettre d’affranchissement. Ils y formèrent un centre de population qui se confondit ensuite avec les colons venus s’y établir.

Selon un acte de 1483, les esclaves qui s’enfuyaient dans les montagnes pouvaient être vendus par ceux qui les capturaient, pourvu que leurs maîtres légitimes ne les eussent pas recherchés ou fait arrêter dans un délai de quatre mois à compter de leur fuite. La même année vint un ordre d’enquêter sur la vie des esclaves, à qui l’on ne permettait pas de louer des maisons sans autorisation préalable ; et auparavant, en 1474, l’infant avait ordonné qu’aucun esclave ne pût tenir maison « per si » (pour son propre compte).

En 1490, il fut interdit de résider à Madère aux personnes originaires de la Grande Canarie, de La Palma, de Tenerife et de La Gomera, mais en 1515 cet ordre fut révoqué pour ceux qui exerçaient le métier de maîtres sucriers. En novembre 1767 arriva à Madère un navire chargé d’esclaves, mais leur vente fut interdite par le corregedor de la circonscription judiciaire (comarca), bien que, comme nous l’avons dit plus haut, la lettre qui ordonnait d’appliquer à cet archipel les dispositions de l’ordonnance royale du 19 septembre 1761 n’ait été publiée ici, par une proclamation publique, que le 7 juillet de l’année suivante.