Coutumes anciennes

Les coutumes anciennes et les vieux usages madériens réclament une étude longue et minutieuse, qui devra retenir notre attention particulière dans divers articles de cet Elucidário. Nous nous bornerons ici à énumérer rapidement quelques faits qui caractérisent bon nombre de ces coutumes et qui nous montrent tout spécialement les traces manifestes du vieux féodalisme, lequel subsista longtemps, sous certaines de ses nuances, au sein de l’ancienne noblesse de cet archipel. Nos conquêtes au Maroc et la conservation des villes et places fortes conquises exercèrent une grande influence sur les coutumes de notre pays et sur la vie intime de ses habitants. Elles firent naître un penchant excessif pour les entreprises risquées, pour les aventures inconnues et imprévues, qui se manifesta dans l’expansion territoriale et l’élargissement des possessions d’outre-mer, à la recherche de régions ignorées et de mers jamais encore parcourues, selon la formule consacrée de notre poète épique. Toutes proportions gardées, aucune terre portugaise ne contribua autant que l’archipel madérien à nos luttes en Afrique du Nord. Les donataires y organisaient de grandes expéditions, avec des flottes de plusieurs dizaines de navires et bien des centaines d’hommes et de chevaux, auxquelles prenait une part très active un nombre considérable de gentilshommes et de chevaliers ; tout cela aux frais des expéditionnaires eux-mêmes et sans la moindre charge pour la métropole, et souvent pendant des mois d’affilée, au cours desquels ils accomplissaient les plus valeureux exploits, qui allaient jusqu’à l’héroïsme et à la témérité. La noblesse madérienne se forgeait une réputation de vaillance et d’audace, tout en s’enorgueillissant de ses origines nobles et de l’indépendance dont elle jouissait sur ses terres seigneuriales. Elle se livrait à des désordres et à des excès que le pouvoir presque illimité des donataires n’avait pu réprimer et que l’autorité même du monarque ne parvenait ni à corriger ni à modérer, en raison de la distance qui séparait cette île du continent, le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental). Tout cela exerça une influence décisive sur les coutumes locales, comme en témoignent avec éloquence quelques-uns des faits que nous allons citer et que mentionnent les anciennes chroniques de cet archipel : le manoir fortifié que le turbulent Garcia Homem de Sousa, gendre de Zarco, éleva sur ses terres de Santo António (« saint Antoine »), dont il subsiste encore des vestiges, pour les luttes sanglantes qu’il soutint contre ses beaux-frères ; la vengeance barbare et cruelle que le premier donataire de Machico, Tristão Vaz Teixeira, exerça contre Diogo Barradas pour laver un affront fait à sa maison ; la mort tragique de dona Aldonça Delgado, assassinée par son mari Bartolomeu Perestrelo, quatrième capitaine-donataire (capitão-donatário) de Porto Santo (« port saint »), afin d’épouser sa cousine dona Solanda, avec qui il entretenait une liaison amoureuse ; l’assassinat commis par Garcia Perestrelo, qui fut décapité pour ce crime ; l’enlèvement violent et spectaculaire de dona Isabel de Abreu par António Gonçalves da Câmara, ainsi que les luttes et querelles qui s’ensuivirent ; enfin les cas d’assassinat et de viol scandaleux que le docteur Álvaro de Azevedo rapporte dans la note XXIV des Saudades da Terra, en ajoutant « qu’il y eut aussi ici de curieux types de fanfarons nobles, dont la tradition n’a pas encore oublié les aventures lubriques, les jeux brutaux et les crimes impudents ». Sont également caractéristiques de ces vieilles coutumes les cavalcades, les jeux de cannes (jogos de canas, tournoi équestre où l’on se lançait des cannes) et les escarmouches fastueuses de Lançarote Teixeira, la réserve de chasse (coutada) de João Teixeira et ses chasses somptueuses, les aventures et les démonstrations de force physique de Marcos Braga et d’António de Carvalhal, les rivalités et les défis entre Pedro Ribeiro et Domingos de Braga, etc. Les donataires de Funchal, qui semblaient vouloir rivaliser avec le luxe et la magnificence de la cour, vivaient dans un faste raffiné et une grandeur ostentatoire : ils organisaient de coûteuses expéditions guerrières, envoyaient de très riches présents aux monarques et aux pontifes, comme le fit Simão Gonçalves da Câmara le Magnifique lors de l’ambassade auprès de Léon X, et se présentaient aux fêtes du palais royal et aux mariages princiers avec un luxe et un apparat qui éblouissaient tout le monde, etc. Cet amour excessif du luxe et de la grandeur se refléta dans la noblesse madérienne et la conduisit à une vie inutile et oisive, passée à Funchal ou à la cour, abandonnant ainsi ses terres et ses manoirs aux soins et à l’administration d’intendants peu scrupuleux. Les jeux, les chasses et les cavalcades, les escarmouches, les rivalités et les luttes, les fêtes fastueuses dont le banquet des noces d’António Gonçalves da Câmara et d’Isabel de Abreu est l’exemple, etc., etc., en offrent une illustration frappante. En peu de temps, une grande partie des maisons se trouvèrent ruinées et leurs revenus engagés, ce qui réduisit beaucoup de ces nobles à une existence honteuse et misérable. Plus qu’aucune autre région du pays, Madère compta un nombre considérable de biens inaliénables et de majorats (morgado), ce qui multiplia le nombre des familles menant une vie presque inutile et toujours improductive ; on alla jusqu’à affirmer que les deux tiers des terres de cet archipel étaient soumis à une substitution aussi étendue que néfaste. La sesmaria (concession royale de terres aux colons, à charge de les cultiver) primitive évolua et se transforma en ce contrat de colonia (métayage madérien ; partage des récoltes, améliorations appartenant au tenancier) bien connu, qui donna aux coutumes madériennes un caractère très particulier, surtout dans la vie intime des colons et des métayers. L’ancien sesmeiro (bénéficiaire d’une concession de terres, sesmaria) devint seigneur de la terre et titulaire du majorat, et contracta, dans une oisiveté forcée, des habitudes et des penchants qui ne faisaient guère honneur à sa lignée ancestrale. Vers la fin du XVIe siècle, une transformation commença à s’opérer dans la vie et les coutumes madériennes. Des communications plus fréquentes avec la métropole et avec l’étranger, l’essor du commerce et le séjour de nombreux étrangers dans cette île, le départ d’innombrables gentilshommes et gens du peuple pour les guerres et la vie aventureuse de l’Inde et du Brésil, d’où ils revenaient profondément changés dans leur manière de vivre, l’influence de la domination espagnole et d’autres causes encore contribuèrent notablement à cette transformation, qui s’accentua au cours des XVIIe et XVIIIe siècles.