Abreu (dona Isabel de)

Dona Isabel de Abreu était la fille de João Fernandes do Arco et de dona Beatriz de Abreu, qui comptèrent parmi les premiers colons d’Arco da Calheta (« arc de Calheta ») et y possédèrent de nombreuses terres reçues en sesmaria (concession royale de terres aux colons, à charge de les cultiver). Originaires du Portugal continental, ils jouissaient des prérogatives de la noblesse, qu’ils transmirent à leurs descendants.

Les anciennes chroniques madériennes s’intéressent à dona Isabel de Abreu parce qu’elle fut la principale protagoniste d’un drame qui dut, à l’époque, faire une sensation extraordinaire, puisque les contemporains, et même leurs descendants, en parlèrent si longuement. Voici les faits. Dona Isabel de Abreu, veuve de João Rodrigues de Noronha, fils du troisième capitaine-donataire (capitão-donatário) de Funchal, Simão Gonçalves da Câmara, vivait dans sa maison d’Arco da Calheta, à la tête d’une fortune considérable, lorsque António Gonçalves da Câmara, neveu de ce même capitaine-donataire, qui habitait non loin de là, s’introduisit de force et à une heure indue chez elle, dans le dessein de l’amener à l’épouser. Dona Isabel parvint à convaincre António Gonçalves da Câmara qu’une demande en mariage faite dans de telles conditions était inconvenante, et l’invita à revenir le lendemain pour régler alors les formalités du mariage, auquel elle consentirait de bon gré. António da Câmara se fit accompagner d’une escorte d’environ cinquante cavaliers de Ponta do Sol (« pointe du Soleil ») et de Ribeira Brava (« rivière sauvage ») et se rendit chez dona Isabel, qui, selon un chroniqueur, se fit « forte en ses maisons avec ses gens, dont elle avait grand nombre, et António Gonçalves, se trouvant moqué, injurié et outragé, s’en retourna à son domaine, et s’embarqua peu de jours après pour Lisbonne ».

Quelques années plus tard, António Gonçalves da Câmara regagna sa maison de Madère, sans perdre de vue son vieux dessein d’épouser dona Isabel de Abreu. Un jour qu’elle se rendait au bourg (vila) de Calheta en compagnie de quelques parents et passait devant la demeure d’António Gonçalves, celui-ci saisit les rênes du cheval qu’elle montait et, aidé de gens armés, la fit entrer de force dans sa maison. L’étrange affaire fut portée à la connaissance de l’ouvidor (officier de justice du donataire ou de la Couronne) de Funchal, le capitaine-donataire (capitão-donatário) étant absent. L’ouvidor se présenta avec une nombreuse troupe armée, qui dut faire face à la résistance qu’António Gonçalves s’apprêtait à lui opposer : celui-ci se préparait en effet à désobéir aux ordres de l’ouvidor et à garder dona Isabel de Abreu prisonnière chez lui. Une lutte acharnée était imminente, chaque camp comptant partisans, parents et amis, lorsque António Gonçalves da Câmara et Isabel de Abreu, paraissant à un balcon de la demeure, déclarèrent qu’ils étaient parvenus à un accord amiable et que l’ouvidor et la troupe qui l’accompagnait pouvaient se retirer.

Comme ceux-ci s’apprêtaient à partir, dona Isabel de Abreu fit observer à son futur époux que, « beaucoup de ses parents et amis étant venus avec l’Ouvidor, il n’était pas juste qu’ils s’en retournassent sans manger par un si long chemin et, puisque tout était en paix, qu’il les invitât ». Se rendant aux désirs de dona Isabel de Abreu, António Gonçalves ordonna « que l’ouvidor entrât dans la salle avec ses gens, alcaides, huissiers et juges de tous les bourgs et lieux de cette capitainerie ; et dona Isabel s’élança vers lui, s’agrippa à lui, disant et se plaignant qu’António Gonçalves la retenait de force dans cette maison, et qu’il lui fît justice ». En compagnie de l’ouvidor et des cent cinquante hommes qui composaient la troupe armée, dona Isabel de Abreu prit la route de Funchal. En raison de l’heure avancée, elle alla toutefois passer la nuit dans les maisons de son beau-frère João Esmeraldo, situées à la Lombada da Ponta do Sol (« croupe de Ponta do Sol »), siège du majorat (morgadio) de ce même Esmeraldo.

António Gonçalves da Câmara n’était pas homme à se résigner à subir une nouvelle mystification, qu’il tenait pour le pire des affronts, de la part de la femme qu’il voulait conquérir. Poussé par la violence de l’amour, par l’orgueil blessé ou par l’ambition de posséder sa fortune, il se prépara aussitôt à la revanche, résolu cette fois aux violences les plus extrêmes. Il réunit sur-le-champ plusieurs parents et amis ainsi que de nombreux hommes armés des paroisses voisines, sans exclure les voleurs et les assassins qui s’y cachaient pour échapper à la justice. Il se munit aussi de deux fauconneaux, pièces d’artillerie de l’époque, afin d’attaquer les maisons où se trouvait dona Isabel de Abreu avec les officiers de justice. Il les assiégea étroitement, jusqu’à ce qu’au bout de huit jours les parents de dona Isabel, considérant les maux qui pouvaient résulter de cette lutte sanglante, décident que le mariage aurait lieu. Ainsi prit fin un conflit où se trouvaient engagés, parmi bien d’autres, quatre frères, deux de chaque côté, peut-être sur le point de s’entretuer.

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« Arrivés à leur domaine, dit Gaspar Frutuoso, dona Isabel de Abreu et António Gonçalves da Câmara s’épousèrent, et l’on donna de grandes fêtes et noces, auxquelles prirent part toutes les personnes qui les avaient accompagnés. Dans la première salle de leur demeure se trouvaient, aux quatre coins, quatre jarres d’argent fin, contenant chacune trois almudes (mesure de liquides) d’eau, avec quatre gobelets d’argent, un pour chaque jarre, attachés par des chaînettes du même métal ; et toutes les personnes honorables qui assistèrent à ce banquet, plus de deux cents sans compter les autres, ainsi que les serviteurs, qui étaient au moins autant, mangèrent tous dans de la vaisselle d’argent, sans que l’on mêlât au service aucune pièce de terre ni d’étain. On y servit des mets riches et raffinés de toutes sortes, tels que savent les préparer les délicates femmes de l’île de Madère, qui, outre qu’elles sont fort avenantes, très belles, discrètes et vertueuses, excellent à les parfaire, ainsi qu’en toutes les inventions de choses précieuses qu’elles font, non seulement sur l’étoffe, en fins travaux d’aiguille, mais aussi en sucre, en délicats fruits. »

Águeda de Abreu, sœur d’Isabel de Abreu, ne se résignant ni à ce mariage ni aux violences qui l’avaient précédé, porta plainte auprès du monarque. Celui-ci envoya à Madère le haut magistrat (desembargador) Gaspar Vaz enquêter sur cette étrange affaire, à la suite de quoi certains furent condamnés à mort et d’autres au bannissement. António Gonçalves da Câmara se cacha, puis s’enfuit aux Canaries, tandis que sa femme se retirait au couvent Sainte-Claire (Santa Clara). Des Canaries, il passa en Afrique, où il rendit de précieux services et se signala par sa bravoure et son courage. Cela, et plus encore, sans doute, l’intervention auprès du monarque de sa mère, dona Joana de Eça, première dame de chambre de la reine, lui valut le pardon ; il put rentrer dans sa patrie, où il vécut encore quelques années avec sa femme, dona Isabel de Abreu.

Qui voudra connaître plus en détail cette affaire, que nous n’avons racontée que très sommairement, lira la description qu’en donnent les Saudades da Terra (« Nostalgie de la terre natale »), p. 197 et suivantes.

L’épisode a inspiré plusieurs récits, parmi lesquels se distingue celui de l’estimé écrivain Silva Leal, publié dans le volume 71 du Panorama sous le titre « Bem querer e mal querer ».

Sur ce sujet, on lira l’opuscule A Lombada dos Esmeraldos na Ilha da Madeira du père Fernando Augusto da Silva, coauteur du présent Elucidário.