Calheta (bourg et municipalité)

La création des bourgs (vila) et municipalités de Funchal, de Machico et de Porto Santo (« port saint ») remonte au milieu du XVe siècle ; ces localités étaient les chefs-lieux des trois capitaineries entre lesquelles fut divisé l’archipel de Madère. La capitainerie de Funchal, et tout particulièrement son chef-lieu, le bourg du même nom, connut dès les premiers temps de la colonisation un essor remarquable et prospéra rapidement. Il s’y forma des agglomérations importantes, qui atteignirent bientôt un grand développement, si bien que la création de municipalités autonomes s’imposa, pour la commodité des populations et la bonne administration des affaires publiques. C’est ce qui advint avec l’institution des bourgs et municipalités de Ponta do Sol (« pointe du Soleil ») et de Calheta.

Le premier fut créé en 1501, et l’on conjecture sur de bons fondements que le second le fut à peu près à la même époque. Il est regrettable qu’on n’ait aucune trace de l’acte qui éleva la paroisse (freguesia) de Calheta au rang de bourg. L’ordonnance royale (alvará régio) qui créa le bourg de Ponta do Sol est enregistrée aux archives municipales de Funchal, et il en existe également une copie aux archives du conseil municipal de ce bourg.

Au sujet de l’acte concernant Calheta, le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo écrit : « De la charte qui éleva le village (lugar, rang inférieur au bourg) de Calheta au rang de Villa Nova da Calheta, il n’existe aucun enregistrement au conseil municipal de ce lieu, car l’ancien hôtel de ville et les archives d’origine furent détruits par la mer, comme l’indique le président de ce même conseil dans une lettre officielle du 30 octobre de cette année 1871 ; elle n’est pas non plus enregistrée aux archives du conseil municipal de Funchal, et aucun des manuscrits que nous possédons n’en donne copie. Ce n’est que dans la Breve Noticia de Paulo Perestrello, p. 54, que nous trouvons la mention que Calheta aurait été faite bourg en 1511, ce qui est une erreur manifeste, peut-être typographique, car l’acte cité ci-dessous montre que Villa Nova da Calheta l’était déjà en août 1502. »

L’acte « cité ci-dessous » auquel il est fait référence ici est une réponse, datée du 16 août 1502, contenant quelques instructions adressées par le monarque au conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal.

Divers écrits évoquent la formule, devenue assez célèbre, « à sa très aimée villa da Calheta », que l’on attribue au roi Manuel Ier dans une lettre adressée au conseil municipal de cette municipalité (concelho). Nous ne connaissons pas le document où cette formule est consignée et ne pouvons garantir son authenticité. Si elle est vraie, le monarque fortuné voulait sans doute faire allusion à la noblesse distinguée de ce bourg ou municipalité, car on sait qu’il y eut là une nombreuse pléiade de nobles chevaliers, dont beaucoup se distinguèrent vaillamment en Afrique, en Inde et au Brésil. De la prédilection de Manuel Ier pour le bourg de Calheta, il existe une preuve éloquente : le riche tabernacle offert à son église matrice (igreja matriz), dont nous avons déjà parlé dans l’article consacré à cette paroisse.

Désireux de récompenser les services rendus par le 5e capitaine-donataire (capitão-donatário) de Funchal, Simão Gonçalves da Câmara, d’honorer aussi en lui les hauts faits et les actions héroïques de ses ancêtres, et de donner plus d’éclat à la riche et importante maison dont il était le représentant, le monarque lui conféra le titre de comte par une ordonnance royale (alvará régio) du 20 août 1576. Le bourg (vila) de Calheta, en raison de son importance et de ses nobles traditions, fut choisi pour siège du nouveau comté. Ce titre, comme on le dira ailleurs, fut incorporé au marquisat de Castelo Melhor, dont les titulaires furent également comtes de Calheta, jusqu’à ce que le décret du 15 octobre 1910 abolît tous les titres nobiliaires.

Le passage de Gaspar Frutuoso que nous transcrivons ci-après, relatif aux points que nous venons d’évoquer, est intéressant :

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« En ce lugar (agglomération d’un rang intermédiaire entre le bourg et la paroisse) de Calheta, plus bas, près d’un beau torrent, fut fondé le bourg qui prit le nom de Calheta, le plus fertile de tous ceux de l’île, parce qu’il a la plus grande circonscription judiciaire (comarca). Ce bourg est aussi noble par ses habitants qu’abondant par les nombreuses vivres à bon marché qu’on y trouve. Il en sortit, en compagnie des capitaines de Funchal, de nombreux et nobles chevaliers pour servir le roi à leurs propres frais dans les places d’Afrique et dans les secours qu’y portèrent les capitaines ; tous, outre qu’ils y donnèrent la preuve de leur valeur, y dépensèrent beaucoup de leur bien, car ils étaient riches, grâce aux grands domaines que compte ce termo (ressort judiciaire et municipal, subdivision de la comarca), comme celui de l’Arco, si renommé, et d’autres, aujourd’hui partagés entre divers héritiers. Ce bourg de Calheta et son termo formèrent le comté de l’Illustrissime Capitaine Simão Gonçalves da Câmara, comte de ce Bourg-Neuf de Calheta, comme on le dira en son lieu ».

Comme nous l’avons vu à l’article Douanes, ce bourg fut le siège d’une petite délégation douanière, ou poste de douane (posto fiscal), comme on l’appelait alors ; on y percevait à l’origine l’impôt sur le sucre, qui fut ensuite recouvré à la douane de Funchal. Il y eut à Calheta les charges de receveur du quint (quintador), officier percevant le droit du cinquième sur le sucre, et de greffier (escrivão) des quints (quintos, prélèvement d’un cinquième sur le sucre), dont les attributions consistaient à appliquer les taxes frappant le sucre qu’on y fabriquait. Ces offices furent supprimés par une ordonnance royale du 30 juillet 1686.

Au conseil municipal de ce bourg, le juiz de fora (juge nommé par la Couronne, étranger au lieu), le docteur António Rodrigues Veloso de Oliveira, consigna des instructions sur les choses de l’agriculture, vraiment remarquables pour l’époque, dont plusieurs extraits ont été publiés dans quelques journaux madériens. « Elles portent, dit-on quelque part, sur la culture de la vigne et d’autres plantes – le châtaignier sur les communaux (baldios), les arbres fruitiers dans les lieux abrités, les cotonniers près de la mer, les mûriers le long des routes et dans les lieux publics, les pinèdes sur les terres impropres à toute autre production, les végétaux employés en pharmacie, les champs de maïs, l’élevage du bétail, les prairies artificielles, les haies de protection et d’autres suggestions ». Ces instructions se lisent encore aujourd’hui avec quelque profit.

Sur le territoire de cette municipalité (concelho) se trouve le lieu-dit (sítio) de Rabaçal, bien connu et très visité, auquel nous consacrerons un article détaillé.

L’actuelle municipalité (concelho) de Calheta, créée en 1835, et l’ancienne municipalité ou bourg (vila) ne diffèrent pas très sensiblement quant à l’étendue de leur territoire. Depuis 1835 jusqu’à nos jours, elle a néanmoins connu quelques variations, dont nous pouvons rapporter certaines. En 1849 fut supprimée la municipalité de Porto Moniz (« port de Moniz »), créée elle aussi en 1835, et les paroisses (freguesias) d’Achadas da Cruz (« replats de la Croix ») et de Ponta do Pargo (« pointe du Pagre ») furent rattachées à la municipalité de Calheta ; mais ces paroisses réintégrèrent la municipalité de Porto Moniz lorsque celle-ci fut rétablie en 1855. Le décret du 26 juin 1871 détacha la paroisse de Ponta do Pargo de la municipalité de Porto Moniz et l’annexa à celle de Calheta. En 1895, la municipalité de Porto Moniz fut de nouveau supprimée et annexée aux municipalités de Calheta et de São Vicente (« saint Vincent »), avant d’être une nouvelle fois rétablie en 1898.

Cette municipalité comprend les paroisses de Calheta, d’Estreito da Calheta (« étroit de Calheta »), d’Arco da Calheta, de Prazeres (« joies »), de Jardim do Mar (« jardin de la mer »), de Paul do Mar (« marais de la mer »), de Fajã da Ovelha (« replat de la brebis ») et de Ponta do Pargo.

Comme il a été dit plus haut, la création du bourg de Ponta do Sol date de 1501, et l’illustre commentateur des Saudades da Terra conjecturait que celle de Calheta avait eu lieu à une époque proche de cette année-là. On peut aujourd’hui en préciser la date exacte, depuis que le docteur Damião Peres publia en 1900 une seconde édition de l’œuvre de Gaspar Frutuoso, enrichie de quelques précieuses annotations. L’une d’elles, p. 118 et suiv., transcrit intégralement la lettre royale (carta régia) du 1er juillet 1502 qui créa le bourg de Calheta, document d’un intérêt tout particulier.