Prairies

On sait qu’il existe des prairies naturelles et des prairies artificielles. Les premières se composent de diverses espèces de plantes, le plus souvent non semées par l’homme ; les secondes sont formées d’une seule plante que l’homme sème et cultive pendant un certain temps. Les prairies de Madère appartiennent à la première catégorie : il n’existe que quelques petites prairies artificielles à la Quinta do Palheiro (« domaine de la Grange à paille ») et en quelques rares autres endroits.

On trouve des prairies naturelles dans la région inférieure (zone littorale) de Madère, dans la région moyenne et dans la région de l’intérieur. Ces dernières occupent la plus grande superficie, bien qu’elles ne soient pas toujours les plus importantes quant à la qualité et au nombre des espèces.

Dans la partie sud de Madère, l’espèce dominante sur tout le littoral est le Lotus glaucus (trevina), plante vivace de la famille des Légumineuses qui vit dans les endroits les plus secs et que tous considèrent comme un bon fourrage. Plus avant dans les terres, les espèces suivantes sont fréquentes sur les terrains herbeux de la région basse méridionale : Trifolium angustifolium, T. scabrum, Scorpiurus sulcata (cabreira), Psoralea bituminosa (fedegoso), Melilotus parviflora, Lotus parviflorus, Galactites tomentosa (cardo), Plantago lanceolata et P. Lagopus (tanchagem ou orelha-de-cabra), Andropogon hirtus (feno), Avena fatua (balanco), Cynosurus echinatus, Cynodon Dactylon (grama), Bromus madritensis (panasco), Hordeum murinum, Lolium multiflorum (azevém), etc.

Toutes ces plantes, et bien d’autres encore, prospèrent dans les lieux secs ; dans les lieux humides, on trouve fréquemment la première des plantaginacées mentionnées, le Trifolium repens (trevo), le Paspalum paspalodes, etc.

La large mise en culture des terres limite la superficie des prairies de la région inférieure ; mais entre les cultures et au bord des chemins poussent aussi de nombreuses plantes fourragères, parmi lesquelles nous citerons le Bidens pilosa (amor-de-burro), le Cichorium Endivia (almeirão), le Senecio vulgaris, la Setaria verticillata, l’Agrostis verticillata, le Panicum sanguinale, etc., etc. Le Panicum barbinode (capim) et le P. maximum (erva-da-Guiné) sont deux graminées parfaitement acclimatées, que les éleveurs cultivent pour nourrir leurs bêtes.

Sur les rochers, de Seixal (« grève de galets ») jusqu’à Porto Moniz (« port de Moniz »), croît le Sideroxylon Marmulano (marmulano), arbuste dont le feuillage constitue une bonne nourriture pour le bétail ; entre São Vicente (« saint Vincent ») et Ponta Delgada (« pointe effilée ») pousse la Genista madeirensis, espèce voisine de la « gacia » et du « tegasaste » des Canaries, elle aussi utilisée pour l’alimentation des animaux.

Les prairies de la région inférieure (zone littorale) de Madère s’étendent jusqu’à 200 mètres d’altitude sur la côte sud et jusqu’à 150 sur la côte nord. Au-dessus commencent les prairies de la région moyenne, qui occupent les flancs des ravins trop pentus pour être cultivés, ainsi que diverses collines, pics et autres terrains que les cultures n’ont pas encore gagnés. Elles sont souvent coupées ou bordées par les bois de pins ; on y rencontre très fréquemment des espèces de la région intérieure, mais associées à d’autres qui ne deviennent dominantes qu’à partir d’une certaine altitude, telles que Ornithopus perpusillus, O. compressus, Trifolium agrarium, Briza minor (chocalheirinha), Holcus lanatus, Poa trivialis, etc. L’Ulex europaeus, ou ajonc (carqueja), abonde dans la deuxième zone botanique de Madère, où les espèces prairiales les plus communes semblent être la Vulpia bromoides et l’Andropogon hirtus : celui-ci domine sur les collines sèches, celle-là dans les lieux frais ou humides, où elle forme souvent un gazon dense et fin que le bétail broute avec avidité.

À partir de 750 ou 800 mètres commencent les prairies et pâturages de l’intérieur, qui couvrent le haut des montagnes, les ravins centraux non boisés et encore une partie des versants sud et nord de l’île. Dans les lieux secs des montagnes sont très fréquents le Leontodon nudicaulis, l’Aira proecox, l’Agrostis castellana, le Lotus hispidus et le Plantago lanceolata. Sur les terrains moins élevés des versants, ces plantes apparaissent associées à d’autres déjà signalées dans les prairies de la région moyenne ; dans les ravins de l’intérieur, elles s’associent à la Deschampsia argenvea (barba de bode), à la Festuca Donax (palha carga), au Cynosurus elegans et à diverses autres espèces, propres ou presque propres à ces lieux, qui ne vivent que dans les endroits humides ou ombragés.

Dans les ravins de la Ribeira da Metade (« torrent de la Moitié ») et de la Ribeira da Boaventura (« torrent de Boaventura ») pousse une graminée aux feuilles succulentes, malheureusement très rare, que l’on tient pour l’un des meilleurs fourrages de l’île. Cette graminée, la Festuca albida, a déjà été cultivée avec succès sur un terrain des faubourgs de Funchal. Dans la Ribeira da Metade, déjà citée, on trouve également une légumineuse – l’Anthyllis Lemanniana – que nous tenons pour un excellent fourrage, digne d’être cultivé. La Dactylis glomerata et l’Anthoxathum odoratum sont des plantes qui, bien que peu fréquentes, apparaissent dans la deuxième et la troisième zones botaniques de Madère (1921).

Les herbes des prairies de la région inférieure (zone littorale) de Madère naissent ou reprennent vie avec les pluies d’octobre et disparaissent, brûlées par les ardeurs du soleil, d’avril à mai, sauf dans les lieux détrempés et dans ceux où parviennent fréquemment les eaux d’irrigation. Dans la partie moyenne et supérieure de l’île, et surtout dans la zone que visitent constamment les brouillards, les herbes restent vertes plus longtemps, jusqu’à la mi-juin ou la fin de juin. C’est un avantage même pour les éleveurs des environs du littoral, qui y montent souvent les récolter en parcourant des distances considérables.

Lorsque les herbes des prairies sont sèches, l’alimentation des animaux est généralement assurée par les fanes de pomme de terre, par les feuilles de la vigne, de la canne à sucre et de la canne de Provence (cana de roca), par les plantes qui poussent au bord des cours d’eau et par celles qui apparaissent entre les cultures dans les lieux souvent irrigués. Le foin de l’île et celui importé du Portugal, ainsi que les tiges de bananier réduites en petits morceaux et mêlées au son, servent beaucoup à nourrir le bétail à l’étable de Funchal.

Comme les prairies de Madère ne font l’objet d’aucun soin, les espèces nuisibles ou inutiles y abondent partout. Au sommet des montagnes, les animaux broutent librement l’herbe qui y pousse, tandis que dans les régions inférieures la règle la plus générale veut que les plantes soient coupées vertes, au fur et à mesure des besoins de l’alimentation quotidienne du bétail.

Des 30 000 hectares de terres incultes que compte Madère (1921), on peut admettre que 10 000 ne produisent que des herbes, bonnes ou mauvaises, pour la nourriture des animaux. Si cette vaste superficie était convenablement mise en valeur, c’est-à-dire si l’on cherchait à en améliorer les productions, l’élevage madérien y gagnerait beaucoup, car il ne lui manque, pour se développer, que des ressources fourragères plus abondantes que celles qu’offre aujourd’hui l’île. Avec un peu de bonne volonté, ce ne serait peut-être pas une tâche extrêmement difficile que de convertir certains points des montagnes, où ne pousse qu’un gazon maigre et chétif, en pâturages très fertiles, capables de nourrir convenablement une partie du cheptel de notre terre.