Patate douce (Ipomaea Batatas)

Convolvulacée originaire d’Amérique du Sud, commune à Madère. La batateira à feuilles découpées fut introduite dans l’île au milieu du XVIIe siècle ; celle à feuilles entières ou anguleuses ne commença à y être cultivée qu’en 1845, les premiers exemplaires apparus ici étant venus de Demerara.

Les Madériens appellent rama la partie aérienne de la batateira, et c’est par elle que se fait la multiplication de la plante.

Les patates constituent l’un des principaux aliments de la population madérienne, et l’on peut en faire une confiture très savoureuse.

Au sujet de la patate douce, cultivée à grande échelle à Madère et dont les habitants des paroisses rurales font une si large consommation, nous allons transcrire un article publié il y a quelques années dans le Portugal Agrícola. Il renferme des informations intéressantes, qui peuvent être utiles aux Madériens qui cultivent ce tubercule.

La patate douce (Batata edulis), plante de la famille des Convolvulacées introduite à Madère au milieu du XVIIe siècle, pousse bien dans cette île depuis les abords de la mer jusqu’aux limites de la zone cultivée. À Madère, on la multiplie par boutures, que l’on plante toute l’année dans la région basse, et de mai à juillet dans les points élevés.

Il est des agriculteurs qui tirent chaque année de leurs terres deux et trois récoltes de patate douce, mais cela n’arrive que dans les lieux chauds et bas, où les pluies sont moins abondantes. Dans les terrains situés en altitude, on n’obtient qu’une seule production de ces racines par an, et la récolte se fait généralement avant l’époque des pluies les plus abondantes, afin d’empêcher que l’humidité ne rende les tubercules aqueux et difficiles à conserver. La patate douce est peu exigeante quant à la qualité des terres, mais elle donne des productions plus abondantes dans les terrains secs, profonds et de consistance moyenne.

Il existe à Madère deux variétés bien distinctes de Batata edulis : la variété cordifolia, à feuilles entières ou presque entières, et la variété digitata, à feuilles plus ou moins profondément lobées. Cette dernière est la plus anciennement implantée dans l’île ; l’introduction de la variété cordifolia date de 1845, les premiers exemplaires cultivés ici étant venus de Demerara.

Les Madériens ne donnent pas de noms particuliers aux tubercules de la patate douce, mais la rama (partie aérienne de la plante) reçoit diverses appellations selon sa couleur et son aspect. Dans la variété cordifolia, deux sous-variétés sont fréquentes : la rama inglesa et la rama de São Martinho, qui donnent toutes deux des patates blanches.

Dans la variété digitata, bien plus riche en formes que la précédente, on peut signaler comme communes les sous-variétés suivantes : rama machiqueira ou de Sandwich, da Magdalena, frizada, de graveto, braço de rei, brazileira, feiticeira et de Cayenna. Les tubercules des quatre premières sont blancs, rougeâtres chez les deux suivantes, légèrement violacés chez l’avant-dernière et jaunes chez la dernière. À la même variété se rattache la rama da terra, introduite au XVIIIe siècle et aujourd’hui très rare dans l’île.

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« La rama da terra produit le plus souvent des patates plus grosses, plus douces et plus farineuses qu’une grande partie des sous-variétés modernes ; elle a cependant l’inconvénient d’exiger plus de temps pour former ses racines et de ne donner qu’une récolte par an, ce qui la rend peu rentable et, partant, moins appréciée des agriculteurs madériens. Ses racines sont blanches, rarement jaunes.

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« Les racines de la patate douce sont féculentes, sucrées, agréables au palais et d’une digestion plus facile que les tubercules de la solanacée connue dans l’île sous le nom de semilha. Les Madériens en consomment en grande quantité et en donnent aussi à leurs animaux domestiques, qui les mangent avec une grande avidité. On en prépare une confiture très appréciée des étrangers.

Les tiges de la patate douce constituent un excellent aliment pour le bétail. À Madère, on n’a coutume de les donner aux animaux qu’à l’état vert, mais elles pourraient aussi servir de fourrage sec, à condition de prendre la précaution de les récolter et de les préparer avant les pluies.

La patate douce, qui, comme nous l’avons dit, ne se multiplie dans l’île que par boutures, est cultivée en sillons, généralement associée à d’autres plantes, comme les choux, le maïs, les haricots, les petits pois, etc. Les plants de patate douce occupent d’ordinaire l’un des côtés des sillons et courent souvent sur les billons.