São Vicente (paroisse)

C’est incontestablement la plus importante, la plus peuplée et la plus vaste de toutes les paroisses (freguesia) du nord de Madère. Le seul bourg (vila) établi sur la côte septentrionale de l’île y fut créé vers le milieu du XVIIIe siècle ; il est aussi le siège d’une municipalité (concelho) depuis 1835 et d’une circonscription judiciaire (comarca) depuis l’année 1875 (1921).

Comme pour la grande majorité des paroisses de cet archipel, il est aujourd’hui impossible de déterminer avec une exactitude même approximative l’année où commencèrent le peuplement et la colonisation des terres qui forment actuellement cette paroisse. On le croira sans peine : les exploitations agricoles et le défrichement des forêts qui les accompagnait ne commencèrent pas sur la côte nord dans les années les plus proches de la découverte. Les premiers colons disposaient largement, dans le sud de l’île, de terres plus fertiles et de climats plus tempérés où exercer leur activité et donner libre cours à leur esprit d’entreprise. Lorsque le nombre des colons s’accrut, attirés par la renommée de la remarquable fécondité du sol et de l’exubérance des cultures, lorsque les concessionnaires de terres (sesmeiros) trouvèrent dans l’esclave africain leur principal auxiliaire pour le travail de la glèbe, et lorsque la fabrication du sucre devint une puissante source de richesse, la colonisation s’étendit alors peu à peu aux vallées lointaines, aux croupes et aux versants des montagnes de l’intérieur, recherchant même parfois des lieux impraticables et presque inaccessibles.

On affirme que les premières terres cultivées dans le nord de l’île furent celles de Faial (« bois de fayas ») et de Porto da Cruz (« port de la Croix »), mais il est permis de supposer qu’à la même époque d’autres exploitations furent entreprises en divers points de la partie septentrionale, surtout à Ponta Delgada (« pointe effilée »), à São Vicente (« saint Vincent »), à Seixal (« grève de galets ») et à Porto Moniz (« port de Moniz »).

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« La paroisse de São Vicente, dit l’annotateur des Saudades, est tenue, dans les manuscrits que nous avons consultés, pour fondée en 1440, ce qui ne saurait être admis que pour la construction de l’église primitive et l’institution de la chapellenie ; car la paroisse de Machico, principale de la capitainerie, ne fut constituée qu’en l’année 1450 : nous estimons donc que la paroisse de São Vicente doit être postérieure à celle-ci de quelques années. » Il ne peut subsister à cet égard le moindre doute si nous examinons attentivement les dates de création des plus importantes paroisses du sud de l’île. Nous sommes d’avis que cette paroisse ne fut créée que dans le dernier quart du XVe siècle.

En 1590, Frutuoso écrivait au sujet de cette paroisse : « À une lieue au-delà de Ponta Delgada se trouve la paroisse de São Vicente, de deux cent cinquante feux (fogos, foyers), avec de grandes terres de labour à blé et des élevages ; beaucoup de fruits, châtaignes, noix et d’autres sortes ; beaucoup de vignes, beaucoup d’eaux et deux scieries à eau. » L’ordonnance royale (alvará régio) du 18 septembre 1575 attribua au curé un traitement annuel de 25 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis), qui fut porté à 25 000 réis, un demi-moio (mesure de grains valant 60 alqueires) de blé et un quart de vin par l’ordonnance royale du 20 avril 1589, puis encore augmenté, par une ordonnance du même mois et de la même année, d’un demi-moio de blé et d’une pipa (tonneau et mesure de vin, env. 400–500 litres) de vin.

Le docteur Rodrigues de Azevedo se trompe lorsqu’il affirme que cette paroisse n’eut qu’un curé (vigário). Il est certain, en effet, que les Memórias do Estado Eclesiástico elles-mêmes, qu’il cite et que nous venons de consulter, font mention de l’ordonnance royale du 2 janvier 1606 qui établit la création de la desserte (curato), acte qui se trouve aussi cité dans l’Índice Geral da Provedoria... auquel nous avons si souvent eu recours. Cette ordonnance fixe la portion congrue annuelle du vicaire (cura) à 20 000 réis.

Pour la commodité des populations de l’île, la paroisse de São Vicente devint le siège d’un vicariat forain (vigairaria da vara), c’est-à-dire d’un archiprêtré, créé le 2 septembre 1812 par le prélat diocésain dom frère Joaquim de Meneses e Ataíde. Le premier vicaire forain, ou archiprêtre, fut le père Francisco Borges de Sousa e Melo, alors curé de la paroisse, avec juridiction « sur tous les curés, le clergé et les autres personnes dudit bourg et de son district ». Par une ordonnance (provisão) du vicaire général du 14 janvier 1814, cette juridiction fut étendue aux paroisses de Porto Moniz, de Ribeira da Janela (« torrent de la Fenêtre ») et de Seixal, car il lui était rapporté « que souvent il vaut mieux se rendre audit bourg qu’à celui de Calheta ». Nous ignorons quelles étaient les attributions de ce vicaire forain et à quelle date cessèrent les fonctions de cette charge ; il est certain, en revanche, que cette autorité ecclésiastique n’existe plus depuis quelques dizaines d’années. Tout récemment, l’actuel prélat diocésain, en vertu des pouvoirs que lui confère le Code de droit canonique en vigueur, a créé les archiprêtrés de Funchal, de Calheta et de São Jorge (1921).

Une petite chapelle consacrée à saint Vincent donna son nom au lieu où elle avait été élevée, puis à la nouvelle paroisse. Nous ignorons le nom de son fondateur et l’année de sa construction, mais elle doit être contemporaine des premières exploitations agricoles qu’on y entreprit. C’est là que fut établi le siège de la paroisse, lors de sa création dans le dernier quart du XVe siècle. Au fil du temps, elle dut subir diverses réparations et agrandissements, comme toutes les chapelles qui devinrent ensuite des églises paroissiales. Un mandement du Conseil des Finances (Conselho da Fazenda), du 12 janvier 1664, ordonne de remettre au curé la somme de 560 000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) pour l’agrandissement de l’église, ce document précisant que la population devait contribuer, dans la mesure de ses moyens, à la même fin. Il semble qu’on puisse en déduire que l’église actuelle fut agrandie ou fit l’objet d’importantes réparations dans le troisième quart du XVIIe siècle.

Cette paroisse possède les chapelles de Nossa Senhora do Rosário (Notre-Dame du Rosaire), de Nossa Senhora do Livramento (Notre-Dame de la Délivrance) et de São Vicente ; celle de Nossa Senhora da Piedade (Notre-Dame de Pitié) n’existe plus. Nous en avons déjà donné une brève notice.

Principaux lieux-dits de cette paroisse : Fajã da Areia (« replat du sable »), Vila, Terra-Chã, Fontinha, Poiso, Pé do Passo, Passo, Ribeira do Passo, Lanço, Feiteiras, Ginjas, Saramago, Loural, Vargem, Estreito da Vargem, Ribeira Grande (« grand torrent »), Achada do Til (« replat du Til »), Achada dos Judeus, Fajã dos Vinhaticos, Aviceiro, Ribeira do Rato, Lameiros, Cascalho, Limoeiro, Laranjal, Pé da Corrida et Cardais.

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« La paroisse de São Vicente, nous dit une personne instruite qui y réside depuis des années, enclavée au pied de montagnes très hautes, taillées presque à la verticale, qui l’entourent sur des dizaines de kilomètres comme des murailles gigantesques et ne s’ouvrent que du côté de la mer, est l’une des plus belles terres de Madère, par l’aspect rude d’une beauté grandiosement sauvage. Elle confine à l’est avec Ponta Delgada ; à l’ouest, ses limites vont jusqu’à la Ribeira do Inferno, qui la sépare ainsi naturellement du Seixal ; au nord, elle a la mer ; au sud s’étend le plateau du Paul da Serra, que sépare d’elle la Serra Alva, et, là où s’abaisse la haute échine des montagnes, le col de l’Encumeada. Ses terres sont riches et denses ; elles abondent en forêts très opulentes de lauriers touffus, de tils, de vinháticos et de bruyères, qui passent aujourd’hui, sans conteste, pour les meilleures de Madère. »

Une sorte d’aphorisme a eu chez nous une grande vogue et reste connu et cité : « de São Vicente, ni âne, ni vin, ni gens ». Ce n’est pas seulement une allusion peu flatteuse à cette paroisse, c’est aussi une injustice criante envers les qualités de caractère, la pureté des mœurs et la franche hospitalité de ses habitants, ce que nous tenons beaucoup à souligner ici, comme un hommage mérité rendu à la vérité. À ce propos, nous dirons que notre grand poète satirique Monteiro Teixeira (volume II, page 390) passa quinze jours à São Vicente en 1826. Il y écrivit une lettre en vers, publiée au tome 2 de ses Obras Poéticas, où, donnant libre cours à son imagination poétique et à son goût prononcé pour la satire et l’épigramme, il parle de cette paroisse en des termes peu élogieux, mais où l’on voit clairement l’envie de faire de l’esprit plutôt que le désir de dénigrer ou de blesser. Cette paroisse compte 5462 habitants (1921).

Le 6 mars 1929, cette paroisse fut le théâtre d’une grande tragédie, qui plongea toute l’île dans la consternation. À la suite des pluies abondantes tombées auparavant, un vaste glissement de terrain se produisit, emportant dans sa chute de nombreuses maisons d’habitation, où trente-deux personnes trouvèrent une mort tragique. Cette grande catastrophe survint en des lieux-dits peu éloignés de la chapelle du Rosário, siège de la desserte (curato) de la paroisse.