Cook (James)

Après le premier voyage de circumnavigation, accompli par notre illustre compatriote Fernão de Magalhães, ce fut la deuxième route maritime autour du monde, celle du grand navigateur anglais James Cook, qui rendit les services les plus signalés à la science et contribua le plus à l’élargissement des connaissances géographiques.

Lors de son premier voyage de circumnavigation, Cook quitta les côtes d’Angleterre le 26 août 1768 à la tête de l’Endeavour, navire de la marine royale anglaise. Le 13 septembre suivant, celui-ci jeta l’ancre dans le port de Funchal, puis il mit à la voile le 19 en direction de Rio de Janeiro.

Le capitaine Cook reçut un accueil très empressé dans cette ville de la part du consul anglais Cheap et du gouverneur et capitaine général João António de Sá Pereira.

À bord de l’Endeavour se trouvaient les naturalistes Joseph Banks et le docteur Daniel Solander, chargés de mener diverses études scientifiques. Durant les quelques jours qu’ils passèrent à Madère, ils se livrèrent à plusieurs recherches sur certaines branches de l’histoire naturelle, avec l’aide du docteur Heberden, éminent médecin anglais qui résidait alors à Funchal.

Le récit de ce voyage de Cook évoque plusieurs aspects intéressants de nos coutumes, de nos couvents et églises, de nos moyens de transport, du commerce des vins, etc. Cook et les deux savants de l’expédition furent vivement impressionnés par une chapelle qu’ils visitèrent au couvent Saint-François (São Francisco), dont les murs étaient littéralement couverts de tibias, de fémurs et de crânes humains. D’autres visiteurs évoquent avec un grand étonnement cette chapelle macabre ; il ne s’agit pourtant pas d’un cas unique, car on trouvait aussi, dans d’autres couvents d’Europe, des chapelles aux murs garnis de dépouilles humaines.

Les numéros 462, 463 et 466 de l’ancien Heraldo da Madeira (« héraut de Madère ») publient la traduction du récit du voyage de Cook, qui mérite d’être lue.

Cook revint à Madère en 1772, lors de son deuxième voyage dans les mers du Sud, cette fois à la tête de la Resolution (Resolução), et arriva au port de Funchal le 29 juillet. Les naturalistes de l’expédition étaient Johann Reinhold Forster et son fils Georg Forster, qui, durant les trois jours passés dans l’île, observèrent 96 plantes, dont certaines cultivées. Le récit de cette expédition rapporte qu’il y avait alors à Madère un nombre prodigieux de Noirs et de mulâtres, les uns libres, les autres esclaves.

Forster raconte que les navires de la première expédition du capitaine Cook bombardèrent la forteresse do Ilhéu (« de l’Îlot ») en 1768, à la suite d’un outrage fait au pavillon britannique. Mais ni le récit de Hawkesworth ni les documents officiels de l’époque ne mentionnent ce fait, qui, s’il eut lieu, n’affecta pas les bonnes relations qui existaient alors entre le Portugal et l’Angleterre.

Le capitaine Cook entreprit un troisième voyage en 1776, mais sans faire escale à Madère ; il mourut dans l’une des îles de l’archipel des Sandwich, au cours d’un combat avec les indigènes.