Leste

Les Madériens donnent le nom de leste (vent d'est chaud et sec venu d'Afrique) au vent qui souffle du côté de la côte d'Afrique et qui s'accompagne toujours d'une hausse considérable de la température et d'une forte sécheresse de l'air. Quand il se fait sentir, le soleil se voile et le ciel se montre entièrement dégagé de nuages, ce qui arrive rarement en d'autres circonstances. Le leste commence généralement par une brise chaude, à laquelle succède un vent fort, chaud lui aussi, qui soulève à terre des nuages de poussière et agite fortement la mer. Bien que semblable au sirocco, qui souffle dans la région méditerranéenne, c'est, à la différence de celui-ci, un vent sec : il arrive en effet à très haute altitude et ne peut se charger de l'humidité de la vaste étendue de mer qu'il traverse. Le leste entraîne parfois des oiseaux et des insectes jusqu'à Madère, et l'on a vu bien des fois se déposer sur les meubles une certaine quantité de poussière et de sable fin et impalpable, provenant peut-être du Sahara ; lorsque l'atmosphère tient ces particules en suspension, elle paraît aussi épaisse que si un brouillard l'obscurcissait. James Yate Johnson rapporte avoir un jour trouvé dans ces poussières six diatomées et plusieurs fragments d'autres, toutes appartenant à des espèces qui vivent dans de nombreux pays du monde.

En 1750, le docteur Heberden vit le thermomètre à l'ombre marquer, par temps de leste, 22°,7, 24°,4 et 25°, ce qui n'a rien d'extraordinaire. Le docteur Heineken, qui fit des observations dans cette île de 1824 à 1826, ne vit jamais le thermomètre dépasser 29°,4 pendant le leste, bien qu'il sût qu'il était parfois monté à 35° à l'ombre et à 54°,4 au soleil sous l'effet de ce vent. En 1835, le docteur Mason vit le thermomètre, par temps de leste, monter à 27°,2 à l'ombre et à 58°,8 au soleil, tandis que la plus haute température à l'ombre observée par Roberto White, également pendant le leste, fut de 25° le 23 février 1850. À des époques plus récentes, les plus hautes températures à l'ombre enregistrées par vent de la côte d'Afrique furent de 32°,5 (juillet 1882), 33°,5 et 35°,6 (août 1902), 37°,3 (août 1907), 35°,0 (juillet 1917), 37°,0, 37°,2 et 38°,4 (août 1919) et 34°,0 (août 1920). Le 3 décembre 1920, la température maximale à l'ombre fut de 26°,6 et la minimale de 14°,9 ; ce jour-là avait soufflé le vent d'est.

“

« Mac Euen, dit le docteur Barral, releva le 17 février 1849, pendant le leste, 21° d'écart entre le thermomètre sec et le thermomètre mouillé, ce qui donne 18 pour cent d'humidité relative dans l'atmosphère ; et le baron de Humboldt cite 16 pour cent comme la plus faible quantité de vapeur et la plus grande sécheresse observées dans les couches les plus basses de l'atmosphère, et cela sur un vaste continent. »

Bien que le degré de sécheresse relevé par Mac Euen soit très rare, l'écart entre l'humidité relative normale et celle que l'on constate quand souffle le leste est véritablement extraordinaire. S'il est des personnes qui ne ressentent pas les conditions atmosphériques provoquées par ce vent, et qui font même preuve alors d'une activité et d'une vigueur physique accrues, il en est d'autres chez qui ces mêmes conditions causent de sérieux malaises, lesquels n'ont toutefois jamais d'issue fatale.

Quand souffle le leste (vent d'est chaud et sec venu d'Afrique), les meubles se dessèchent et craquent parfois comme s'ils avaient été exposés au feu, tandis que les plantes se fanent et perdent tout leur éclat et leur fraîcheur. Les animaux, et surtout les oiseaux, semblent souffrir de ce vent, que certains ont comparé au samiel, au simoun, à l'harmattan et à d'autres vents très chauds et secs qui se font sentir à l'intérieur des régions africaines.

Bien que le vent dont nous parlons vienne de l'ESE, il souffle toujours de l'E à Funchal, ce qui semble dû au fait qu'il s'infléchit ou se réfléchit après avoir frappé les montagnes. Quand le leste est faible, il ne se fait sentir que dans la région haute de l'île, qui est toujours directement atteinte par lui ; ses effets sont alors peu perceptibles dans les vallées de l'intérieur et sur la côte nord, même lorsqu'il souffle avec violence dans la région basse du sud. Il arrive que le vent du nord souffle sur la Ponta de São Lourenço (« pointe Saint-Laurent ») et le leste sur la ville et en d'autres localités, ce qui prouve que ce vent n'est pas toujours général, bien qu'il se fasse toujours sentir dans la région haute de l'île, au moins jusqu'à 1400 mètres, lorsqu'il souffle dans la région basse.

Le leste dure de 1 à 5 jours, rarement davantage, et il est généralement suivi de pluie. Certaines années il n'apparaît pas, d'autres il se manifeste plus d'une fois. Lorsqu'il souffle en hiver, il perd une partie de ses caractères désagréables, et les habitants ne le remarquent guère qu'à la grande sécheresse qu'il provoque dans l'atmosphère.

Quant aux points où le leste frappe Madère à son arrivée et à la direction qu'il prend ensuite, bien des points restent obscurs, qu'il conviendrait d'éclaircir dans l'intérêt de la science. On n'y parviendra toutefois que lorsqu'on aura installé des postes météorologiques dans les montagnes et à l'extrémité orientale de l'île, et qu'on en aura confié la direction à des personnes compétentes et zélées dans l'accomplissement de leurs devoirs. Au pied du pic du Teide, à Tenerife, existe depuis 1908 un observatoire météorologique qui a rendu de nombreux services à la science, alors que chez nous on ne fait pas un pas pour tirer le profit voulu d'un poste construit en 1895 près du Pico do Areeiro (« pic de la Sablière »), mais qui n'a jamais été doté du personnel ni des instruments nécessaires aux observations !

Lors du leste qui sévit à Funchal du 21 au 27 août 1919, le vent ne se fit d'abord pas sentir au-delà de la Ponta da Oliveira (« pointe de l’Olivier »). Lorsqu'un violent incendie éclata dans les pinèdes de Monte (« mont ») et de São Roque (« saint Roch »), nous observâmes que la fumée, d'après la direction qu'elle suivait, semblait poussée par le vent du NE. Ce leste fut particulièrement remarquable par sa durée et par les très lourds dommages qu'il causa aux cultures ; il faut noter en outre que c'est pendant qu'il soufflait que fut enregistrée la plus haute température à l'ombre observée à Funchal depuis qu'on y fait des observations météorologiques. L'humidité relative tomba à 28 pour cent à 3 heures de l'après-midi le 23 août, tandis qu'au même moment le thermomètre au soleil marquait 57°, température qui ne peut être considérée comme un maximum, puisque, comme nous l'avons déjà dit en parlant du climat, la plus grande force du soleil ne se présente pas à cette heure, mais beaucoup plus tôt. Voir Climat (1-273).