Épidémies

Comme nous traitons dans des articles particuliers des épidémies de peste et de choléra morbus, nous ne parlerons ici que des épidémies de rougeole et de petite vérole mentionnées ci-dessus. Nous laissons de côté les autres qui ont également frappé cette île, car, outre qu’elles furent moins importantes, elles ont déjà été signalées dans l’article Maladies de cet Elucidário.

Le livre du docteur Julião Fernandes da Silva intitulé Carta critica sobre o método curativo dos médicos funchalenses renferme de précieuses informations sur l’épidémie de rougeole qui sévit à Madère en 1751. « Tout n’était que pleurs, écrivait le docteur Fernandes da Silva, là où les cœurs étaient les plus tendres ; tout n’était qu’effroi là où le danger était incertain ; et tout n’était que spectacles funèbres dans les pieux convois qui menaient les cadavres à leurs tombes. »

Tandis que certains médecins pratiquaient des saignées, administraient des remèdes froids et permettaient l’usage de l’eau aux personnes atteintes de rougeole, d’autres prescrivaient le traitement contraire. Et il se trouva, à ce qu’affirme le docteur Fernandes da Silva, que la mortalité fut moindre parmi les malades soumis au premier de ces régimes.

Les seuls médecins partisans de la saignée étaient le docteur Silva et le célèbre docteur Heberden, qui résidait alors à Madère. Ce dernier, si ce qu’affirme l’auteur cité est exact, guérit plus de deux cents personnes atteintes de rougeole sans qu’aucun malade fût en danger. L’obstination de certains médecins à refuser l’eau aux malades, ajoute le docteur Silva, fut la seule cause des nombreux décès que connut l’île. Au sujet de l’épidémie de variole de 1815, le docteur Heineken dit qu’elle fut apportée par un navire venu du Cap-Vert et qu’elle fit environ 2000 victimes. À cette époque, et même bien plus tard, l’utilité du vaccin était encore peu connue de notre peuple, et c’est assurément la principale raison pour laquelle cette épidémie fut si meurtrière chez nous. (Voir Adams et Vaccin.)

L’épidémie de 1872 et 1873 fit 1007 victimes ; après celle de 1815, ce fut celle qui causa le plus de ravages dans cette île. C’est un passager du Maria Pia, venu de Lisbonne en octobre 1872 et admis à l’hôpital civil (Hospital Civil), qui apporta la maladie à Madère. Elle dura jusqu’à la fin de 1873 ou au début de 1874 et fit de grands ravages, en particulier dans les municipalités de Funchal, de Santa Cruz (« Sainte-Croix »), de Calheta (« petite anse ») et de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »). La variole réapparut quelquefois à Madère après 1873 mais, grâce à la généralisation du vaccin et à certaines mesures judicieuses prises par les autorités, elle ne reprit jamais l’ampleur des anciennes épidémies. En 1907, de nombreux varioleux moururent à Funchal, mais l’épidémie fut de courte durée et n’atteignit pas l’intensité de celles de 1815 et de 1873. En effet, à partir d’un certain moment, les malades qui ne pouvaient être isolés chez eux furent admis au Lazareto (« lazaret »), où ils reçurent de la part des médecins et d’infirmières dévouées et connaissant leur métier des soins et des attentions qu’ils n’auraient pas trouvés à leur domicile.