Peste

Le fléau de la peste, qui frappa à maintes reprises le Portugal dans les temps anciens, se fit aussi sentir avec une grande intensité à Madère au cours du premier et du deuxième quart du XVIe siècle. Frutuoso, l’historien des îles, l’évoque en ces termes :

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« En l’année 1521, lorsque mourut le roi Manuel Ier, une grande mortalité due à la peste sévissait à Funchal, Dieu nous en préserve ! Et comme elle régnait dans la ville depuis des années, le capitaine Simão Gonçalves et la Câmara élurent par tirage au sort comme saint patron de cette même ville l’apôtre saint Jacques le Mineur, au terme de quoi ils lui bâtirent une belle maison, où ils se rendirent en procession. Et comme, malgré cela, la peste ne cessait pas, en l’an du Seigneur 1538 Dieu inspira à tous, comme à un seul cœur, la volonté qu’il n’y eût plus de gardes majeurs ni de gardes mineurs ; et lors de la procession même que l’on fit le jour de sa fête, le premier mai, on fit proclamer que tous les atteints de ce mal et les bien-portants se rendraient ensemble, mêlés, à sa maison, où l’on offrit sur l’autel les bâtons des gardes, qui s’y trouvent encore aujourd’hui en souvenir ; et au retour, tous les malades revinrent guéris. Et depuis ce jour jusqu’à aujourd’hui, par les mérites du bienheureux saint Jacques, il n’y eut plus de peste dans l’île de Madère, béni soit le Seigneur ! C’est pourquoi, en souvenir de cette grâce, on fait à ce saint, le jour de sa fête, de grandes festivités, comme s’il s’agissait de la Fête-Dieu. »

Ce que dit Frutuoso à la page 221 des Saudades da Terra montre que la peste qui ravagea la ville de Funchal n’atteignit pas le bourg (vila) de Machico. L’évêque dom Ambrósio et deux visiteurs y séjournèrent en effet jusqu’au jour de saint Jacques, au mois de mai, où, « le danger du mal contagieux étant passé, ces mêmes visiteurs vinrent à la ville et exercèrent leur office dans toute l’île, non avec la douceur dans laquelle l’évêché avait été élevé, mais au contraire avec beaucoup de rigueur et d’âpreté... »

L’évêque dom Ambrósio regagna le Portugal dès qu’il eut accompli à Madère la mission dont il avait été chargé. Les deux visiteurs eurent moins de chance : réchappés de la peste, ils périrent dans un naufrage sur la côte de Sines, alors qu’ils rentraient eux aussi dans le Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), après avoir commis dans l’île les pires violences pour défaire « les cals que les vices avaient formés dans les âmes des délinquants », comme le dit le docteur Gaspar Frutuoso.