Peste bubonique

Nous avons déjà évoqué, à la page 404 du volume II, dans l’article Émeutes populaires, les cas de peste bubonique qui se déclarèrent à Funchal en novembre 1905 et les faits anormaux qui suivirent. Ils naquirent de la conviction du peuple non seulement que cette maladie n’existait pas dans l’île, mais aussi que les malades internés au Lazareto (« lazaret ») étaient assassinés par le docteur Balbino do Rêgo et le personnel infirmier, avec le consentement des autorités locales. À ce que nous disions alors, nous n’avons à ajouter aujourd’hui qu’une chose : les examens bactériologiques réalisés à Lisbonne confirmèrent pleinement l’affirmation du docteur António Balbino do Rêgo sur l’existence de la peste bubonique à Madère. Seul surprend le mystère dont on chercha à envelopper tout ce qui se passait à l’intérieur du Lazareto, ce qui permit aux nouvelles absurdes et fantaisistes mentionnées dans l’article cité de circuler en ville et au-dehors. Si l’on avait fourni des éclaircissements complets et précis à toutes les personnes qui s’informaient de l’état des malades internés dans l’établissement, il est à supposer que les événements du 7 janvier 1906 n’auraient pas eu lieu ; ceux-ci n’entraînèrent d’ailleurs pas pour la santé publique les dommages que beaucoup prédisaient.

On dit que le peuple avait tué la peste ; et, de fait, après ce 7 janvier, aucun nouveau cas de la maladie ne fut enregistré à Funchal, bien que les malades eussent été portés dans les bras de leurs libérateurs et que plusieurs dizaines de personnes fussent accourues à leur domicile pour les voir et leur parler.

Ce fut la politique du parti régénérateur, soucieuse de préparer le terrain d’une future victoire électorale, qui contribua le plus à faire croire au peuple que les crimes les plus abominables se commettaient au Lazareto. Mais on établit, après les événements dont nous parlons, que les malades y avaient toujours été bien traités, tant par le directeur que par le personnel infirmier ; ils se plaignaient seulement de la rigueur de l’isolement et de la gêne que leur causaient les prescriptions d’hygiène qu’ils étaient tenus d’observer.