Pest

Die Geißel der Pest, die Portugal in früheren Zeiten immer wieder heimsuchte, machte sich im ersten und zweiten Viertel des 16. Jahrhunderts auch auf Madeira mit großer Heftigkeit bemerkbar. Frutuoso, der Geschichtsschreiber der Inseln, berichtet darüber Folgendes:

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„Im Jahr 1521, als König Manuel I. starb, herrschte in Funchal ein großes Sterben an der Pest, vor der Gott uns bewahren möge; und weil sie schon seit Jahren in der Stadt umging, wählten der Kapitän (capitão) Simão Gonçalves und der Stadtrat durch das Los den Apostel Jakobus den Jüngeren zum Schutzpatron (padroeiro) dieser Stadt. Am Ende (cabo) davon errichteten sie ihm ein ansehnliches Haus, zu dem sie in Prozession (procissão) zogen. Und weil die Pest trotzdem nicht aufhörte, gab Gott im Jahr des Herrn 1538 allen wie einem einzigen Herzen den Willen ein, dass es keine Ober- und Unterwächter mehr geben solle. Bei derselben Prozession, die an seinem Festtag, dem ersten Mai, abgehalten wurde, ließen sie ausrufen, dass alle von diesem Übel Befallenen und die Gesunden gemeinsam und miteinander vermischt zu seinem Haus gehen sollten. Dort opferten sie ihm auf dem Altar die Stäbe der Wächter, die noch heute zur Erinnerung dort aufbewahrt werden. Und als sie zurückkehrten, kamen alle Befallenen gesund heim; und von jenem Tag bis heute gab es durch die Verdienste des seligen Jakobus keine Pest mehr auf der Insel Madeira, gepriesen sei der Herr! Deshalb feiert man zur Erinnerung an diesen Gnadenerweis (mercê) diesem Heiligen an seinem Festtag ein großes Fest, als wäre es Fronleichnam.“

Aus dem, was Frutuoso auf S. 221 der Saudades da Terra berichtet, geht hervor, dass die Pest, die die Stadt Funchal heimsuchte, die Kleinstadt (vila) Machico nicht erreichte. Dort hielten sich nämlich Bischof Dom Ambrósio und zwei Visitatoren bis zum Tag des heiligen Jakobus im Monat Mai auf. An diesem Tag „kamen dieselben Visitatoren, nachdem die Gefahr der ansteckenden Seuche vorüber war, in die Stadt und übten auf der ganzen Insel ihr Amt aus, nicht mit jener Nachsicht, in der das Bistum erzogen worden war, sondern mit großer Strenge und Härte ...“

Bischof Dom Ambrósio kehrte nach Portugal zurück, sobald er auf Madeira den Auftrag erfüllt hatte, mit dem er betraut worden war. Den beiden Visitatoren erging es weniger gut: Sie waren der Pest entkommen, kamen aber bei einem Schiffbruch an der Küste von Sines ums Leben, als auch sie in das Königreich (reino, d. h. das portugiesische Festland) zurückkehrten. Zuvor hatten sie auf der Insel die größten Gewalttaten begangen, um „die Schwielen zu beseitigen, die die Laster in den Seelen der Missetäter hinterlassen hatten“, wie Dr. Gaspar Frutuoso sagt.