Conseils de paroisse

Le décret du 18 juillet 1835 créa les conseils de paroisse (juntas de paróquia) dans l’archipel de Madère. Ils parvinrent à s’installer dans quelques paroisses, mais, dans un grand nombre de paroisses, ils ne fonctionnèrent jamais. Nous ne savons pas si ces corps administratifs exercèrent une action bienfaisante dans certaines des localités où ils furent élus. Nous croyons que leur fonctionnement fut tout à fait inutile et stérile, et nous n’avons trouvé aucune trace de leur administration paroissiale. On peut affirmer qu’ils eurent une courte durée et que leur action fut entièrement nulle chez nous.

Après la promulgation du Code administratif de 1886, qui maintenait les anciens conseils de paroisse et leur accordait des pouvoirs plus étendus, on entreprit, en application de la loi, d’installer ces corps administratifs à Madère.

Les conseils de paroisse auraient été installés et auraient même rempli leurs fonctions administratives si la mesquine politique de clocher n’avait saisi cette heureuse occasion pour attiser de vieilles haines et exercer les représailles les plus condamnables. S’éleva alors contre le fonctionnement de ces corps administratifs une opposition opiniâtre et tenace, qui dégénéra bientôt en grandes violences et dans les excès les plus regrettables.

C’est surtout la crainte que les conseils de paroisse dussent lever des impôts – faute de recettes propres, ils ne pourraient fonctionner sans recourir à ce moyen – qui excita l’indignation populaire. Aussitôt s’éleva dans toute l’île une clameur générale contre les « Juntas de Parreca », ou simplement la Parreca (nom populaire des conseils paroissiaux de 1887 et des émeutes qu’ils provoquèrent), comme le peuple appelait ces corps administratifs.

Une révolte se propagea alors comme un incendie dans tout le district ; elle ne se manifesta pas toujours sur la place publique, mais elle couvait dans les esprits. Nous ne connaissons aucun autre événement qui ait produit chez nous une indignation aussi intense et aussi générale, sauf peut-être l’épidémie de peste de 1907. Nous sommes convaincus qu’aujourd’hui encore, si des gens malintentionnés agitaient la question de la Parreca comme un étendard de révolte, ils parviendraient de nouveau à soulever les esprits et à provoquer peut-être de graves troubles de l’ordre public (1921).

Pour cette raison, personne n’a plus pensé, et personne ne pense encore, à élire les conseils de paroisse. Ce sont des corps qui, pour nous, n’existent que dans les pages du Code administratif. La longue période de trente ans est déjà écoulée, et un autre laps de temps égal s’écoulera sans qu’ils deviennent une véritable réalité pour cet archipel. Et la vérité oblige à dire qu’ils n’apporteraient aucun bienfait aux populations. Si certaines municipalités de l’intérieur, et même des chefs-lieux de district, ont fait ce que nous savons…

La situation de Madère était alors très critique. La canne à sucre avait presque complètement disparu, et les vignobles produisaient peu et étaient eux aussi gravement menacés. L’éloignement de la navigation de notre port et les maux dont souffrait tout le pays aggravèrent encore la situation économique de l’archipel. Le terrain ne pouvait être plus favorable pour faire germer l’indignation publique à l’idée de la levée de nouveaux impôts. L’installation des conseils de paroisse, habilement mais malveillamment exploitée par des politiciens sans scrupules, fut la mèche de l’incendie, qui se propagea bientôt partout.

Dans de nombreuses paroisses (freguesia) de Madère se produisirent des événements d’une grande gravité, qui troublèrent parfois l’ordre public. Dans certaines d’entre elles, ces événements prirent un caractère d’hostilité manifeste envers tous ceux qui exerçaient une autorité ou remplissaient une quelconque fonction publique, sans en excepter les personnes les plus éminentes et les plus considérées qui y résidaient. Ce fut une véritable époque de terreur : beaucoup se virent contraints de quitter leur domicile et de chercher à Funchal un abri sûr contre les excès du peuple révolté.

Dans la municipalité (concelho) de Santana (« sainte Anne »), et en particulier dans la paroisse de Faial (« bois de fayas »), la population se souleva et commit de nombreux désordres : le curé et quelques-unes des personnes les plus respectables de la localité furent humiliés, maltraités et même roués de coups.

À Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), le peuple descendit vers le bourg (vila) dans une attitude menaçante, et il aurait certainement commis les pires excès si la force armée ne lui avait barré le passage. Celle-ci fut attaquée et menacée d’être chassée violemment à coups de pierres ; elle dut faire usage de ses carabines. Cinq hommes du peuple furent tués et d’autres blessés.

Dans la paroisse de Caniço (« roseau »), les troubles provoqués par la prétendue réunion du conseil de paroisse (junta de paróquia) prirent eux aussi des proportions d’une extrême gravité, aux conséquences les plus tragiques. Le 22 novembre 1887, les habitants de cette paroisse, en nombre considérable, envahirent le presbytère sous prétexte que le conseil de paroisse y siégeait. Après une fouille minutieuse de toute la maison et de toutes les dépendances de l’église, qu’ils occupèrent entièrement ainsi que ses abords, ils y demeurèrent de longues heures dans une attitude menaçante et hostile, et l’on craignait à tout instant que cette attitude ne se déchaînât en une terrible tempête.

À la tombée de la nuit arriva de Funchal, aux abords de l’église paroissiale de Caniço (Igreja Paroquial do Caniço), une troupe commandée par le capitaine Luís Maria dos Reis, qui voulut aussitôt faire évacuer l’église, ce qu’il obtint à grand-peine. La troupe fut alors violemment lapidée, et un soldat tomba mort, frappé par une grosse pierre lancée du toit de l’église. La force armée, qui avait agi avec toute la prudence possible, se voyant ainsi attaquée, se défendit et repoussa l’agression : quatre hommes du peuple tombèrent sous les balles et beaucoup furent blessés, certains mortellement.

Du continent arrivèrent des contingents du 5e bataillon de chasseurs (caçadores, infanterie légère) et du 16e régiment d’infanterie (infantaria n.° 16), commandés par le lieutenant-colonel Cibrão, afin de prêter main-forte aux forces militaires casernées ici ; ils rendirent de bons services.

Ces événements eurent un écho dans la presse du continent et dans les hautes sphères du pouvoir. Nos représentants aux Cortes (Parlement portugais) et quelques Madériens résidant à Lisbonne firent valoir auprès du gouvernement central que les troubles survenus à Madère trouvaient principalement leur origine dans la situation angoissante où se trouvait l’île, et que la révolte était, au fond, une protestation énergique contre l’abandon dans lequel les pouvoirs publics laissaient l’archipel.

Le gouvernement adopta aussitôt diverses dispositions, puis prit quelques mesures d’envergure concernant les travaux publics, la suspension des droits de cabotage, etc.

Par décret du 31 décembre 1887, le gouvernement nomma une grande commission présidée par le colonel du génie Manuel Raimundo Valadas et composée de diverses personnalités officielles de ce district ainsi que de quelques propriétaires et négociants ; elle avait pour secrétaire le docteur Gaspar Malheiro Pereira Peixoto, secrétaire général du gouvernement civil de Funchal.

Le colonel Valadas fit preuve du plus grand zèle dans l’accomplissement de la délicate mission qui lui avait été confiée. Désireux de bien s’orienter et de produire un travail utile, il écouta tous ceux qui s’adressèrent à lui et prit en considération les suggestions de la presse, des corps administratifs et même des particuliers. Il fit une étude détaillée des causes premières de la situation où se trouvait le district et, au sein de la commission, qui tint d’innombrables réunions, il chercha, par la discussion et l’examen minutieux des questions, à parvenir à des conclusions pratiques et définitives sur les graves problèmes que cette commission avait été appelée à résoudre.

Le président de la commission rédigea et présenta au gouvernement un rapport étendu et éclairant, dont on affirme qu’il constituait un travail précieux et qu’il contenait des indications de grande valeur sur les causes de la révolte qui s’était propagée à Madère et sur les mesures qu’il conviendrait d’adopter pour enrayer la crise dont souffrait le district. Le gouvernement central fut pressé de publier ce rapport, mais ne le permit jamais ; il consentit seulement à ce que les représentants de Madère au Parlement l’examinent au secrétariat du ministère du Royaume (Ministério do Reino), où il se trouvait. On dit alors, et la presse s’en fit l’écho, que le rapport contenait des allusions à des choses et à des personnes qu’il ne convenait pas de divulguer.

Le colonel Valadas et le contingent de 250 hommes de troupe d’infanterie arrivèrent à Funchal le 11 janvier 1888.