Procession de la Fête-Dieu

Ce qu’Alexandre Herculano écrivit dans O Monge de Cister sur la procession de la Fête-Dieu au Moyen Âge s’applique en bonne partie à Madère, où, comme le montrent d’anciens documents, cette fête présentait elle aussi un caractère burlesque, peu convenable aux cérémonies religieuses.

Les archives du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal conservent un « règlement (regimento) et ordonnance » daté de 1483, qui fixe l’ordre dans lequel devaient défiler, dans cette procession, les diverses corporations tenues d’y prendre part.

Selon ce document, en tête du cortège devaient marcher les arbalétriers avec leurs arbalètes ; venaient ensuite les maraîchers (almuinheiros) avec leurs almuinhas, puis les crieurs publics, les portefaix ou bâtiers, les muletiers, les bouchers avec leur empereur et leur roi, les tisserands, les pelletiers avec le gato paúl, les potiers, tuiliers et verriers, les merciers, épiciers et apothicaires, les corroyeurs, les cordonniers et tailleurs, les cordiers, les pêcheurs, les maçons et charpentiers avec les machines, les vignerons et tonneliers avec la tour, les armuriers et barbiers avec le sagittaire, les muletiers (arrieiros) et chandeliers, les courtiers, les fondeurs de cloches, les maîtres sucriers, les notaires et les marchands.

La « Réponse du duc à quelques remontrances », enregistrée dans ces mêmes archives et datant elle aussi de 1483, prescrivit que les marchands suivissent la procession de la Fête-Dieu avec des torches « devant la gayolla », et que les marchands, notaires et autres gens de métier accompagnassent cette procession avec des cierges et des bannières, en se plaçant eux aussi en avant de la « gayolla », sous peine d’une amende d’un marc d’argent (marco de prata, env. 230 g d’argent). La même amende frappait « les femmes des privilégiés qui sont revendeuses » lorsqu’elles manquaient d’accompagner les « processions royales ».

Il existe un ordre de 1468 prescrivant que « ceux du village (lugar, rang inférieur au bourg) de Câmara de Lobos (« repaire des phoques ») viennent avec leurs métiers à la procession de la Fête-Dieu », et en 1502 il fut ordonné que, dans les bourgs, cette procession se fît « le dimanche après le jour même ». On lit dans les Saudades da Terra que dans le temple de Lançarote Teixeira, fils de Tristão Vaz Teixeira, se réunissaient à Machico « soixante chevaliers aux éperons dorés, fort bien équipés », et que « lorsque venait un jour de la Saint-Jean ou de la Fête-Dieu, les chevaliers étaient si nombreux pour les jeux de cannes (jogos de canas, tournoi équestre où l’on se lançait des cannes) et les escarmouches que cela ressemblait davantage à une armée de terre qu’à une réjouissance de fête ».

Les actes ridicules, voire peut-être indécents, auxquels on se livrait, ici comme au Portugal, lors de la procession du Corpus Christi étaient si nombreux qu’en 1565 parut une ordonnance royale (alvará régio), enregistrée aux archives du conseil municipal de Funchal, interdisant de tolérer choses profanes et masques dans les églises et les processions, sous peine d’une amende de 1000 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) ou, en cas de récidive, de déportation (degredo).

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« Lors de la procession de la Fête-Dieu qui eut lieu à Funchal en 1603, il y eut, dit M. Fortunato de Almeida au tome 3 de son História da Igreja em Portugal, des désordres et des scandales, parce que le vicaire général quitta la place qui lui revenait pour circuler dans la procession avec ses officiers, afin de surveiller qu’il ne s’y fît rien d’inconvenant. L’évêque ayant porté les faits à la connaissance du roi pour que des mesures fussent prises à l’avenir, le monarque décida que, dans les processions, les vicaires des prélats ne pouvaient s’occuper que de la conduite des personnes ecclésiastiques ; si, parmi les laïcs, se commettait quelque excès ou chose dont résultât une irrévérence envers le Saint-Sacrement, ou envers les reliques et objets sacrés portés dans les processions, les vicaires pouvaient et devaient, en juges compétents qu’ils étaient selon le droit, remédier à ces excès et ordonner à leur sujet ce qui leur semblerait convenable ; mais hors de ce cas, ils ne devaient ni s’ingérer dans la conduite des laïcs, ni quitter la place où allaient les ecclésiastiques, quand bien même ils diraient vouloir le faire pour surveiller et prévenir de semblables incidents. »

Pantaleão de Sá e Melo, nommé gouverneur général de Madère en 1694, fit emprisonner trois échevins (vereadores), lors d’une procession de la Fête-Dieu, pour avoir « défendu la juridiction de Sa Majesté » dans cette même procession. En 1725 et 1726, deux échevins furent emprisonnés pour le même motif et à la demande de l’évêque, l’arrestation étant exécutée par le gouverneur Francisco da Costa Freire.

Le conseil municipal appelait « défendre la juridiction de Sa Majesté » le fait de s’opposer, par les moyens à sa portée, à ce que quiconque occupât dans la procession la place d’honneur qui lui revenait de droit.

Les abus et les excès commis par les autorités civile et ecclésiastique amenèrent le conseil municipal, en 1732, à demander au gouvernement que ses membres ne pussent être emprisonnés par ces autorités, mais nous ignorons quelle suite fut donnée à cette requête.

Dans un ancien registre d’offices et de représentations conservé aux archives du conseil municipal (Câmara Municipal) de Funchal se trouve le récit d’un autre conflit survenu entre le Sénat (senado, le conseil municipal) et le gouverneur, toujours au sujet de la procession de la Fête-Dieu ; nous allons tâcher de le résumer :

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« Le gouverneur et capitaine général José Correia de Sá ayant fait connaître son intention de marcher derrière le dais, avec les chevaliers de l’habit du Christ, dans la procession de la Fête-Dieu qui devait avoir lieu le 21 mai 1762, le conseil municipal lui fit demander par le procureur municipal (procurador do concelho) “que, pour le service de Sa Majesté, il ne cherchât point à troubler la bonne harmonie qui devait régner entre le Sénat et les gouverneurs, ni à altérer la coutume légitime, toujours pratiquée, en violant du même coup les règlements du conseil municipal et les ordonnances (provisões) royales, attendu qu’en cette île les chevaliers de l’ordre du Christ n’avaient jamais eu coutume d’assister à ladite procession ; que, s’ils voulaient y aller, ils marchassent dans le corps de la procession, à la place qui revenait audit ordre ; mais qu’ils ne pouvaient aller ni derrière le dais ni en porter les hampes, tant parce que cela n’avait jamais été l’usage que parce que la place derrière le dais revenait au Sénat, et qu’à celui-ci seul il appartenait de désigner ceux qui devaient porter les hampes du dais, non seulement parce que la direction de la procession appartenait au conseil municipal, mais aussi parce que la coutume avait toujours été invariable : les membres du corps de ville, sur ordre du Sénat du conseil municipal, portaient les hampes du dais, les hommes mariés depuis la cathédrale jusqu’au collège Saint-Jean-l’Évangéliste (Colégio de São João Evangelista), et, de ce collège jusqu’à la Sé, les célibataires et ceux qui avaient déjà servi comme échevins, avec des torches, et tout cela sur ordre du Sénat”. »

À cette observation, le gouverneur répondit « qu’il irait toujours avec lesdits chevaliers, comme il l’avait décidé ». Et en effet, le 21 mai, la violence préparée par cette autorité fut consommée : le conseil municipal se vit contraint de laisser d’autres occuper la place d’honneur qui lui revenait de droit.

Le conseil municipal se plaignit au Desembargo do Paço (cour suprême de justice du roi) du peu d’égards que lui avait témoignés le gouverneur et de la violence que celui-ci avait exercée contre lui. En réponse parut l’ordonnance royale (alvará) du 2 avril 1763, qui établissait que la place de la municipalité était derrière le dais, comme l’avait déjà fixé le règlement (regimento) du 18 août 1508, confirmé par une ordonnance (provisão) du 28 février 1755. Il fut en outre ordonné à cette occasion que les conseillers municipaux (capitulares) porteraient les hampes du dais jusqu’à la porte de la cathédrale de Funchal (Sé), cet honneur revenant ensuite aux notables de la gouvernance (pessoas da governança, éligibles aux charges municipales), désignés par le conseil municipal, comme on l’a dit plus haut.

Lors de la procession de la Fête-Dieu qui eut lieu à Funchal en 1801, le gouverneur dom José Manuel da Câmara se plaça derrière le dais et devant le Sénat, ce qui suscita les protestations de ce corps. L’année suivante, le même gouverneur fit savoir au juiz de fora (juge nommé par la Couronne, étranger au lieu), président du conseil municipal, qu’il était résolu à prendre la première hampe de droite du dais, à côté des membres du Sénat, dès que les conseillers municipaux lâcheraient ces hampes, puis à suivre le cortège derrière le dais. En réponse à cette communication, le Sénat rappela une fois de plus au gouverneur les dispositions de l’ordonnance royale de 1763 déjà citée, ajoutant toutefois que, s’il voulait porter les hampes avec le juiz de fora, il le pouvait, de même qu’avec les conseillers municipaux ou avec les notables de la gouvernance, ceux-ci étant de la même qualité que les échevins.

Dans les derniers temps du régime constitutionnel, ceux qui portaient les hampes du dais étaient les commandeurs et chevaliers des différents ordres, sur invitation du conseil municipal. Celui-ci avait coutume de céder aux autorités le droit, que lui conféraient d’anciens diplômes, de marcher derrière le dais. L’étendard municipal, porté après 1835 par le plus jeune des échevins (vereadores), était tenu, au temps de l’absolutisme, par le procureur municipal (procurador do concelho).

Nous ignorons à quelle époque la procession du Corpus Christi cessa d’être une cérémonie burlesque, avec son cortège de maraîchers portant leurs almuinhas, de bouchers avec leur empereur et leur roi, de pelletiers avec leur gato paúl, etc., etc., pour prendre l’aspect décent et grave qui sied aux cérémonies religieuses. On peut toutefois supposer que ce changement eut lieu à la fin du premier ou au début du deuxième quart du XVIIIe siècle, après la lettre royale (carta régia) du 27 mai 1724, qui ordonna d’éliminer de cette procession les jeux, danses et figures, même celles qui représentaient des saints, à la seule exception de l’image de saint Georges et de quelques brancards de procession (andores) que les confréries voudraient porter de leur plein gré. L’ordonnance royale (alvará) de 1565 ne semble pas avoir donné le résultat souhaité, puisque, comme nous l’avons vu, en 1603 encore le vicaire général jugeait devoir surveiller si l’on commettait des « choses indécentes » pendant la procession du Corpus Christi.

Les notables de la gouvernance (pessoas da governança, éligibles aux charges municipales) étaient tenus, sous peine de prison, d’accompagner le cortège. En juin 1820 encore, Aires de Ornelas Cisneiros et António Venâncio de Ornelas reçurent des lettres d’avis leur ordonnant de se rendre à la forteresse do Pico (« du Pic ») « pour ne s’être pas présentés pour porter les hampes du dais » ; on fit ensuite délivrer contre eux un mandat d’arrêt pour n’avoir pas déféré à l’invitation du conseil.

La procession du Corpo de Deus était autrefois accompagnée d’une image de saint Georges, qui se trouve aujourd’hui dans le bâtiment du Musée municipal de Funchal (Museu Municipal do Funchal). L’image allait à cheval, entourée d’un état-major formé de membres des principales familles, qui prenaient part au cortège montés et vêtus de riches habits de velours et de soie. Quelques jours avant la procession, le conseil avait coutume d’écrire aux inspecteurs des marchés (almotacés) pour qu’ils obtiennent des loueurs de chevaux le prêt de leurs montures afin d’accompagner le saint ; au début du XIXe siècle, les saigneurs élisaient un marguillier (mordomo) « pour mener la cavalerie » dans cette même procession.

L’image de saint Georges cessa de figurer dans la procession du Corpo de Deus vers 1857 ; depuis, elle a toujours été conservée dans une armoire, dans une pièce de l’hôtel de ville (Paços do Concelho). On dit qu’une fois placée sur le cheval, l’image ne gardait pas la posture d’un cavalier, penchant tantôt à droite, tantôt à gauche, et que ce fut pour éviter les commentaires désobligeants du public que l’évêque interdit qu’elle parût dans le cortège.

Cette image fut faite à Lisbonne. Jusqu’en 1823, elle fut confiée à la garde de la corporation (grémio) des métiers, qui, semble-t-il, n’avait pas de lieu où l’abriter. Ce fut pour éviter qu’on lui manquât de respect ou qu’on l’abîmât que le conseil fut autorisé à en prendre soin, « non comme propriétaire, mais pour la conserver avec propreté et décence ». Elle fut alors déposée dans la chapelle de l’hôtel de ville, à l’époque où celui-ci se trouvait sur le Largo da Sé (« place de la Cathédrale »), dans le bâtiment de l’ancienne prison, aujourd’hui démoli. Le manteau dont l’image était revêtue dans la procession, et que nous avons encore connu, lui avait été offert par la municipalité en 1823 (1921). Toutes les confréries de la municipalité (concelho) prenaient part à la procession du Corpo de Deus, et le cortège était fermé par les troupes disponibles, tant de première ligne que de troupes de seconde ligne (segunda linha, milice de réserve). De nos jours, les troupes tiraient trois salves après le retour du cortège à la cathédrale, et la forteresse de Nossa Senhora da Conceição do Ilhéu (« Immaculée-Conception de l’Îlot ») tirait en outre une salve de 21 coups au moment où le Saint-Sacrement sortait du temple.

Dans un intéressant article publié par un savant prêtre de cette île dans la revue A Esperança du 15 mars 1923, on lit qu’en 1578 les habitants, ainsi que les maîtres et purgeurs de sucre du bourg (vila) de Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), étaient tenus d’accompagner, avec leurs propres torches et des cannes à sucre à la main, la procession du Corpo de Deus qui s’y déroulait, et que les cultivateurs devaient eux aussi se joindre au cortège, avec des épis, des rameaux de vigne, des couronnes et des cannes à sucre. Aux fêtes du Corpo de Deus qui eurent lieu en 1599 dans ce même bourg, les marguilliers se présentèrent avec leurs folgares ; selon un document de 1610, ces folgares étaient « une danse des épées avec ses joueurs d’instruments, de sept danseurs ».

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« Il n’y eut jamais d’image de saint Georges dans le bourg de Ponta do Sol. Le saint guerrier était représenté dans cette procession par un maître forgeron monté sur un cheval, flanqué de deux écuyers, eux aussi en chair et en os ; »

À propos de « saints en chair et en os », nous dirons qu’il est encore des gens qui se souviennent d’avoir vu, lors de fêtes religieuses célébrées dans les campagnes, saint Jean-Baptiste et sainte Marie-Madeleine représentés par un garçon et une jeune fille vêtus de costumes appropriés au rôle qu’ils avaient à tenir.