Incendie de 1919

Après l’incendie des forêts de Madère survenu du vivant de Gonçalves Zarco, celui qui atteignit les plus grandes proportions et causa le plus de dégâts fut incontestablement celui du mois d’août 1919, allumé par des mains criminelles. Pendant huit jours, on lutta vigoureusement pour éteindre cet incendie. Commencé le 21 dans la partie occidentale de Madère, il se propagea ensuite rapidement à d’autres localités de l’île. Mais le vent extraordinairement sec et chaud que les habitants appellent leste (vent d’est chaud et sec venu d’Afrique), et qui souffla avec une violence inhabituelle de ce jour jusqu’au 27 août, rendit souvent vains les efforts de ceux qui, avec le plus grand courage et le plus grand dévouement, cherchaient, dans une atmosphère de feu, à arrêter l’avance du terrible élément destructeur. On craignit à plusieurs reprises que les incendies n’atteignent les villages, dont certains, comme on le sait, se trouvent à proximité de la région moyenne de l’île ; heureusement, on put l’éviter, bien que le vent eût considérablement contrarié les travaux visant à circonscrire les ravages du feu. Dans la région haute, quelques petites bâtisses furent dévorées par les flammes, beaucoup de bétail disparut et de nombreuses cultures furent détruites, mais on ne déplora aucun accident de personne important, même si quelques individus se blessèrent légèrement en combattant les incendies. Les 28 et 29 août, quelques pluies tombèrent sur les montagnes et contribuèrent beaucoup à éteindre complètement les incendies qui, les jours précédents, avaient anéanti un grand nombre de nos plus belles forêts, causant dans toute l’île des pertes supérieures à 2000 contos (1 conto = 1 000 000 réis, à partir de 1911 1000 escudos).

Dans la municipalité (concelho) de Porto Moniz (« port de Moniz »), les bois du côté de la Ribeira da Janela (« torrent de la Fenêtre ») et du Fanal (« fanal ») souffrirent beaucoup ; dans celle de São Vicente (« saint Vincent »), ceux des abords du Paul, de la Lombada das Vacas (« croupe des Vaches »), du Lombo da Palha (« croupe de la Paille ») et de la Serra da Ponta Delgada (« montagne de Ponta Delgada ») ; dans celle de Santana (« sainte Anne »), ceux d’Arco de São Jorge (« arc de São Jorge ») et de Faial (« bois de fayas ») ; dans celle de Machico, ceux du Pico da Suna et des Lamaceiros (« bourbiers ») ; dans celle de Funchal, ceux de São Roque (« saint Roch ») et de Monte (« mont ») ; dans celle de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »), ceux du Ribeiro Garcia (« ruisseau de Garcia ») et des Fontainhas (« petites sources ») ; dans celle de Ribeira Brava (« rivière sauvage »), ceux de Serra de Água (« scierie à eau ») ; et dans celle de Calheta (« petite anse »), ceux de la Lombada Gorda (« croupe grasse »), de la Ribeira dos Moinhos (« torrent des Moulins »), du Rabaçal et des abords du Paul da Serra (« marais de la montagne »).

Au Rabaçal, ce lieu-dit (sítio) que les voyageurs parcourent avec enthousiasme pour les paysages superbes qu’on y découvre, les dégâts ne furent pas généralisés et les maisons n’eurent rien à souffrir, grâce aux efforts et au dévouement déployés pour les sauver. À Monte et à São Roque, l’incendie prit des proportions véritablement effrayantes : il s’étendit sur plusieurs kilomètres et menaça de détruire un grand nombre d’habitations. À la Bica da Cana (« source du Roseau »), sur le Paul da Serra, les plantations que la Junta Agrícola y avait fait réaliser furent gravement endommagées.

Dans la grave conjoncture que traversa l’île, le gouverneur civil, le général Simões Soares, le commandant militaire, le colonel Veiga, l’agent forestier (regente silvícola) Schiappa de Azevedo, le personnel forestier et divers détachements du 27e d’infanterie rendirent de bons services : tous, dans les limites de leurs attributions, travaillèrent avec persévérance et mirent en œuvre tous les moyens possibles pour circonscrire et éteindre les incendies. Ce qui manqua de zèle et d’énergie, ce fut la recherche des incendiaires et leur remise à la justice afin qu’ils fussent châtiés sans ménagement. Car la bienveillance avec laquelle on a toujours traité les ennemis de nos forêts est la principale cause du déboisement des montagnes et des ravages que torrents et alluvions ont, à plusieurs reprises, causés dans l’île.