Incendie au temps de Zarco

L’incendie des forêts de Madère au temps de Zarco, premier donataire (donatário) de Funchal, est un événement que mentionnent João de Barros, Frutuoso, António Cordeiro, Manuel Tomás et d’autres auteurs, et que la tradition a également perpétué. Ferdinand Denis rapporte qu’un ancien voyageur français connut un vieux marin à qui un témoin oculaire avait raconté l’incendie de l’île de Madère. Selon l’érudit annotateur des Saudades da Terra, on conserve aux archives nationales de la Torre do Tombo (Torre do Tombo), dans le Livro das Ilhas, folio 84, la copie authentique d’un bref apostolique du pape Paul II, daté de 1469, où il est manifestement fait allusion à ce même incendie. Gaspar Frutuoso, l’historien des îles, relate en ces termes l’incendie de l’intérieur de Madère : « Le capitaine (João Gonçalves Zarco) résolut alors, voyant que le travail des hommes ne pouvait venir à bout de tant d’arbres, qui couvraient cette île depuis le commencement du monde ou depuis sa création, qu’il fallait y mettre le feu pour les détruire et pour pouvoir labourer les terres et en tirer profit ; et comme, en raison de l’abondance des arbres et de leur grande ancienneté, une partie gisait abattue sur le sol et une autre se tenait sèche sur pied, le feu prit de telle manière dans cette vallée de Funchal, et fut si violent, que, lorsque le vent soufflait de la terre, on ne pouvait supporter ses flammes et sa chaleur, et que bien souvent les gens se réfugiaient sur les îlots et sur les navires jusqu’à ce que le temps change ; et, la vallée étant très épaisse, tant de fenouil abondant que d’arbres, le feu s’attisa de telle sorte qu’il resta accroché pendant sept ans aux arbres, aux troncs et aux racines sous la terre, sans qu’on pût l’éteindre, et il fit de grands ravages dans le bois, tant à Funchal que dans la plus grande partie de l’île, le long de la mer, sur la côte du côté sud, où l’on avait décidé de défricher et de mettre les terres en valeur. »

Francisco Manuel de Melo, évoquant l’incendie de Madère, écrit ceci dans l’Epanaphora III : « Force m’est de douter de l’incendie dont (Barros) affirme qu’il dura sept ans sur toute l’île. À cela s’opposent, semble-t-il, les forêts qui y ont toujours subsisté, et où l’on coupe depuis tant d’années du bois pour la fabrication des sucres : on dit qu’il y eut jusqu’à cent cinquante moulins à sucre dans l’île, qui n’auraient guère pu s’alimenter continuellement après un incendie si général, et moins encore se former après lui ; mais que demeure toujours sauf le crédit d’un tel auteur. »

Les arguments de Melo ont une certaine valeur pour montrer que l’incendie de Madère ne dura pas sept ans et ne s’étendit pas à tous les points de l’île. Il faut encore ajouter que, s’il avait été général, comme le prétendent certains auteurs, Cadamosto, qui mentionne lui aussi le sinistre, n’aurait pu dire en 1455 (?) que notre pays produisait des bois très appréciés, parmi lesquels se distinguaient le cèdre et l’if. Il convient en outre de remarquer que, pour que le feu durât sept années consécutives dans des forêts composées surtout d’essences feuillues, il aurait fallu que, pendant ce long espace de temps, il ne tombât sur l’île aucune de ces violentes averses qui, aujourd’hui encore, bien que les pluies soient beaucoup moins abondantes qu’autrefois, inondent les vallées de l’intérieur et donnent naissance à des torrents qui se précipitent en cataractes du haut des montagnes.

Il ne fait aucun doute que de nombreuses forêts de la vallée de Funchal et d’autres points de la côte sud de l’île furent détruites par le feu que João Gonçalves Zargo fit imprudemment allumer afin de défricher les terres. Mais admettre que ce feu, se propageant rapidement et sautant d’arbre en arbre, finit par gagner l’île tout entière nous paraît une fantaisie digne de l’imagination exubérante de Manuel Tomás et d’autres auteurs anciens. Le passage des Saudades da Terra que nous avons transcrit ne permet pas de conclure que l’incendie fut général, et João de Barros, le premier historien à rapporter le sinistre, le circonscrit à la partie de l’île de Madère « où l’on nomme à présent Funchal », ajoutant toutefois « que le feu s’empara de l’essart et du reste des arbres, et qu’il demeura vivant sept ans dans la sauvagerie de ces grandes forêts que la nature avait créées depuis tant de centaines d’années ».

Le docteur Álvaro Rodrigues de Azevedo affirme que, la partie sud de l’île ayant été « précisément celle qui fut cultivée et habitée aussitôt après la découverte, il est possible, non seulement que les terres y aient été peu à peu défrichées par l’incendie des forêts vierges, système qui, aujourd’hui encore, faute de bras, pour d’autres raisons agricoles et économiques et par nécessité du moment, est employé dans l’intérieur des terres américaines, mais aussi que l’on ait eu recours à ces défrichements par le feu au cours des sept premières années, sans que peu de temps après il en restât de traces. Le sud de l’île de Madère fut le premier exploré et habité, et c’est la zone la plus productive. Il aurait suffi d’une courte période pour que le travail de l’homme y effaçât les signes de la dévastation. Et, l’incendie étant limité à une partie seulement de l’île, les arguments contraires perdent leur force. Melo lui-même doute moins de l’incendie que de son caractère si universel ».

Ramené aux proportions que lui attribue le docteur Azevedo, le sinistre ne nous donne aucune raison de refuser de l’accepter comme vérité historique, d’autant plus que, comme le dit le même auteur, il est authentifié par l’allusion claire du bref apostolique, qui lui est presque contemporain. Ce fut une erreur, sans nul doute, que de faire mettre le feu aux forêts au lieu de les abattre à la hache ; mais cette erreur n’entraîna heureusement pas l’anéantissement complet de ces forêts, comme on l’a déjà vu plus haut.

L’incendie accrut la fertilité du sol madérien, encore merveilleuse à l’époque où Cadamosto visita l’île. Il ne reçut pourtant pas l’approbation de l’infant dom Henri, Henri le Navigateur, qui, dans les premiers temps du peuplement, tirait, semble-t-il, un revenu considérable des bois que l’on transportait au Portugal.

Frutuoso rapporte que l’île possédait une si grande quantité de bois, si beau et si dur, « que l’on emportait en bien des endroits quantité de planches, de poutres et de mâts, que l’on sciait entièrement avec des machines ou scies à eau, dont il existe encore aujourd’hui beaucoup du côté nord de cette même île ; et en ce temps-là, grâce à l’abondance du bois que l’on en rapportait au Royaume, on avait commencé à en construire des navires à hune et à château de proue, car auparavant il n’y en avait pas au Royaume, et l’on n’avait nulle part où naviguer, et il n’y avait d’autres navires que les caravelles de l’Algarve et les barinéis de Lisbonne et de Porto ».

Azurara, traitant des avantages qui résultèrent des découvertes dues à l’initiative de l’infant dom Henri, mentionne « les grandes hauteurs des maisons qui s’élèvent jusqu’au ciel, que l’on a faites et que l’on fait avec le bois de ces contrées ». À quoi le vicomte de Santarém ajoute la note suivante, que Pinheiro Chagas reproduit dans son Historia de Portugal :

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« Cette intéressante particularité indique que le bois transporté au Portugal depuis les îles nouvellement découvertes par l’infant dom Henri, principalement depuis l’île de Madère, le fut en si grande quantité que son abondance fit changer le système de construction des immeubles urbains : on multiplia les étages, élevant ainsi les maisons, et l’on substitua de la sorte ce système au système romain et arabe, probablement en usage jusqu’alors. Cette probabilité acquiert plus de poids au vu du système d’éclairage de Lisbonne ordonné par le roi Ferdinand, comme il ressort de certains documents des archives de la municipalité de Lisbonne. »

Azurara, extrêmement laconique sur tout ce qui concerne les îles, ne dit rien de l’incendie de Madère dans la Chronica do Descobrimento da Guiné. Mais de ce qu’il note sur la hauteur des maisons, on peut déduire que, si durable et si étendu qu’ait été cet incendie, il resta encore assez d’arbres pour que l’île pût exporter de grandes quantités de bois vers le Portugal.