Lapin de Porto Santo

Le lapin de Porto Santo (« port saint ») présente, selon le zoologiste Carlos França, les caractères et l’aspect du lapin sauvage commun du sud de l’Europe, dont il ne diffère que par la forme et les dimensions du crâne. Pour ce zoologiste, ce lapin, dont Haeckel donna une description aussi fantaisiste qu’inexacte dans son Historia da Criação Natural, est une sous-espèce d’Oryctolagus cuniculus, O. cuniculus Huxleyi, propre à Porto Santo et impossible à distinguer, par ses caractères extérieurs, de la forme meridionalis du lapin européen.

Darwin, qui eut l’occasion d’examiner et d’étudier sept lapins de Porto Santo, dont deux vivants, remarqua qu’ils différaient du lapin commun anglais tant par la couleur que par la taille. C’est peut-être cette circonstance qui amena Haeckel à créer son Lepus Huxleyi, auquel il attribua « une couleur particulière, une forme qui se rapproche de celle du rat, des habitudes nocturnes et une sauvagerie extraordinaire ».

Ce n’est pas seulement par la couleur du pelage que les lapins de Porto Santo sont identiques à ceux de la région méditerranéenne ; ils le sont aussi par d’autres caractères externes faciles à apprécier. Pour Miller, les lapins de cette région, ceux de l’archipel de Madère et ceux des Açores constituent une sous-espèce – la sous-espèce Haxleyi –, opinion que nous n’hésiterions pas à accepter sans les différences ostéologiques signalées par Carlos França.

Le lapin de Porto Santo est en règle générale un peu plus petit que celui des autres pays, ce qu’il faut peut-être attribuer au manque d’espace, comme le dit le professeur Delage, c’est-à-dire à la difficulté qu’ont les espèces enfermées dans certaines limites à fortifier leur race par des croisements entre des individus variés et nombreux.

Le professeur Camilo Torrend affirme que les lapins, comme les bovins et certains mollusques, offrent à Porto Santo des exemples typiques de nanisme. Nous pouvons ajouter que certaines espèces végétales, comme le gui, l’olivier sauvage, le buis de falaise, etc., ont aussi dans cette île des dimensions plus réduites qu’à Madère, sous l’effet d’influences mésologiques.

Les croisements entre les lapins de Porto Santo et les lapins européens sont non seulement possibles, mais pratiqués pour fortifier et reconstituer la race. Quant aux mœurs sauvages, il ne nous semble pas y avoir de raison de les attribuer aux seuls individus de cette île. Les lapins de Madère sont aussi farouches et sauvages que ceux de Porto Santo lorsqu’ils sont capturés passé un certain âge.

Zurara rapporte qu’un ami de Bartolomeu Perestrelo, premier donataire de Porto Santo, lui avait donné une lapine qui mit bas pendant le voyage. À son arrivée dans l’île, Perestrelo lâcha la mère et sa portée ; mais ces animaux se multiplièrent en peu de temps à tel point qu’on ne pouvait rien semer ni planter qui ne fût aussitôt dévoré ou abîmé par eux. Les premiers colons tentèrent en vain d’exterminer les lapins : ceux-ci survécurent à tout, si bien que la nouvelle colonie dut être abandonnée, car elle n’apportait que des pertes à ceux qui la peuplaient.

João de Barros, Gaspar Frutuoso, António Cordeiro et Cadamosto relatent de façon presque identique l’histoire de la lapine apportée par Bartolomeu Perestrelo, lapine dont descendent incontestablement les lapins actuels de Porto Santo.

À notre avis, la création de la sous-espèce huxleyi par le zoologiste portugais Carlos França est pleinement justifiée par les caractères crâniens des animaux qu’elle comprend. Les caractères extérieurs ont peu d’importance dans le cas présent, d’autant qu’on sait que les deux lapins examinés par Darwin acquirent en très peu d’années, sous l’influence de nouvelles conditions climatiques, la couleur du lapin commun d’Angleterre. En revanche, les caractères internes déjà signalés ne sauraient être négligés, car ils représentent des modifications profondes subies par l’espèce.

La conformation particulière du lapin de Porto Santo semble, dit Carlos França, s’accorder avec les conditions de vie de l’animal. Habitant une île très petite à la végétation assez maigre, le lapin ne pouvait l’emporter sans des organes des sens bien développés ; le crâne subit par conséquent des modifications marquées, au point de caractériser la sous-espèce huxleyi.

Nous présentons ci-après les caractères que le docteur Carlos França releva sur les quatre spécimens qui servirent de base à son étude du lapin de Porto Santo :

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« Dos châtain, nuque rousse, ventre gris clair chez trois spécimens et gris terne chez le quatrième. Le dessus de la queue est d’un gris plombé, avec quelques rares poils à pointe jaunâtre ; les poils du dessous de la queue sont blancs. Les oreilles n’ont pas l’extrémité plus foncée, et la région pectorale est châtain clair...

La longueur des quatre lapins de Porto Santo gardés en captivité, mesurée des incisives à l’anus, était respectivement de 32, 35,5, 36 et 37 centimètres, soit 35,5 centimètres en moyenne. Le plus petit de ces lapins était un mâle, dont la nutrition était assez imparfaite.

Le poids de ces différents spécimens, dont trois étaient gras, était de 815, 755, 745 et 650 grammes, soit un poids moyen de 741 grammes ».

Bien qu’il eût visité Madère en 1866, Haeckel ne vit ni n’étudia le lapin de Porto Santo, et presque tout ce qu’il dit de ce rongeur relève de la pure fantaisie. Il serait en vérité curieux qu’un animal transporté dans une petite île s’y modifiât en l’espace de 4 ou 5 siècles au point de produire une espèce nouvelle ; mais de tels faits, et d’autres semblables, ne sont rapportés que par des naturalistes peu sérieux, ou par ceux qui étudient superficiellement certains problèmes biologiques complexes et dignes de la plus grande réflexion.

Bibliographie