Kaninchen von Porto Santo

Das Kaninchen von Porto Santo (‚Heiliger Hafen‘) besitzt nach Ansicht des Zoologen Carlos França die Merkmale und das Aussehen des gewöhnlichen Wildkaninchens Südeuropas und unterscheidet sich von diesem allein durch Form und Größe des Schädels. Für den genannten Zoologen ist dieses Kaninchen, von dem Haeckel in seiner Natürlichen Schöpfungsgeschichte eine ebenso fantastische wie ungenaue Beschreibung gab, eine Unterart von Oryctolagus cuniculus, nämlich O. cuniculus Huxleyi. Sie kommt nur auf Porto Santo vor und lässt sich anhand ihrer äußeren Merkmale nicht von der Form meridionalis des europäischen Kaninchens unterscheiden.

Darwin, der Gelegenheit hatte, sieben Kaninchen von Porto Santo zu untersuchen und zu studieren, darunter zwei lebende, stellte fest, dass sie sich vom gewöhnlichen englischen Kaninchen sowohl in der Farbe als auch in der Größe unterschieden. Vielleicht war es dieser Umstand, der Haeckel veranlasste, seinen Lepus Huxleyi zu schaffen, dem er „eine besondere Farbe, eine der Ratte ähnliche Gestalt, nächtliche Lebensweise und eine außerordentliche Wildheit“ zuschrieb.

Nicht nur in der Fellfarbe gleichen die Kaninchen von Porto Santo denen des Mittelmeerraums; sie stimmen mit ihnen auch in anderen, leicht erkennbaren äußeren Merkmalen überein. Nach Miller bilden die Kaninchen dieses Raums, die des Madeira-Archipels und die der Azoren eine einzige Unterart – die Unterart Haxleyi –, eine Ansicht, die wir ohne Bedenken übernehmen würden, gäbe es nicht die von Carlos França nachgewiesenen osteologischen Unterschiede.

Das Kaninchen von Porto Santo ist in der Regel etwas kleiner als das Kaninchen anderer Länder. Dies ist vielleicht, wie Professor Delage sagt, dem Platzmangel zuzuschreiben, das heißt der Schwierigkeit, die auf bestimmte Grenzen beschränkte Arten haben, ihre Rasse durch Kreuzungen zwischen vielfältigen und zahlreichen Individuen zu kräftigen.

Professor Camilo Torrend zufolge bieten die Kaninchen auf Porto Santo, ebenso wie das Rind und gewisse Weichtiere, typische Beispiele von Zwergwuchs. Wir können hinzufügen, dass auch bestimmte Pflanzenarten wie die Mistel, der Wilde Ölbaum, der Buxo da rocha usw. auf jener Insel aufgrund von Umwelteinflüssen kleinere Ausmaße erreichen als auf Madeira.

Kreuzungen zwischen den Kaninchen von Porto Santo und den europäischen sind nicht nur möglich, sondern werden auch praktiziert, um die Rasse zu kräftigen und zu erneuern. Was die wilde Lebensweise betrifft, so scheint es uns keinen Grund zu geben, sie allein den Tieren jener Insel zuzuschreiben. Die Kaninchen Madeiras sind ebenso scheu und wild wie die von Porto Santo, wenn man sie erst nach einem gewissen Alter einfängt.

Azurara berichtet, ein Freund von Bartolomeu Perestrelo, dem ersten Donatar von Porto Santo, habe diesem ein Kaninchenweibchen geschenkt, das während der Überfahrt Junge warf. Bei der Ankunft auf der Insel ließ Perestrelo die Mutter samt ihrem Wurf frei. Doch binnen kurzer Zeit vermehrten sich diese Tiere derart, dass man nichts säen oder pflanzen konnte, was nicht sogleich von ihnen gefressen oder verwüstet wurde. Vergeblich versuchten die ersten Siedler, die Kaninchen auszurotten; diese überstanden alles, sodass die neue Kolonie aufgegeben werden musste, weil sie denen, die sie besiedelten, nur Schaden brachte.

João de Barros, Gaspar Frutuoso, António Cordeiro und Cadamosto schildern nahezu übereinstimmend die Geschichte des von Bartolomeu Perestrelo mitgebrachten Kaninchenweibchens, von dem die heutigen Kaninchen von Porto Santo unbestreitbar abstammen.

Nach unserer Auffassung ist die Aufstellung der Unterart Huxleyi durch den portugiesischen Zoologen Carlos França durch die Schädelmerkmale der darin zusammengefassten Tiere vollkommen gerechtfertigt. Die äußeren Merkmale haben im vorliegenden Fall wenig Gewicht, zumal bekannt ist, dass die beiden von Darwin untersuchten Kaninchen binnen sehr weniger Jahre und unter dem Einfluss neuer klimatischer Bedingungen die Färbung des gewöhnlichen englischen Kaninchens annahmen. Die bereits genannten inneren Merkmale dürfen dagegen nicht gering geschätzt werden, denn sie stellen tiefgreifende Veränderungen dar, die die Art erfahren hat.

Die besondere Gestalt des Kaninchens von Porto Santo scheint, so Carlos França, den Lebensbedingungen des Tieres zu entsprechen. Da es eine sehr kleine Insel mit recht spärlicher Vegetation bewohnt, konnte sich das Kaninchen nur mit gut entwickelten Sinnesorganen behaupten. Der Schädel erfuhr daher ausgeprägte Veränderungen, die die Unterart Huxleyi kennzeichnen.

Im Folgenden geben wir die Merkmale wieder, die Dr. Carlos França an den vier Exemplaren feststellte, die seiner Studie über das Kaninchen von Porto Santo zugrunde lagen:

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„Rücken kastanienbraun, Nacken rötlich, Bauch bei drei Exemplaren hellgrau, beim vierten mattgrau. Die Oberseite des Schwanzes ist bleigrau, mit einigen wenigen Haaren mit gelblichen Spitzen; die Haare der Schwanzunterseite sind weiß. Die Ohren haben keine dunkleren Spitzen, und die Brustregion ist hell kastanienbraun ...

Die Länge der vier in Gefangenschaft gehaltenen Kaninchen von Porto Santo, gemessen von den Schneidezähnen bis zum After, betrug 32, 35,5, 36 und 37 Zentimeter, im Mittel also 35,5 Zentimeter. Das kleinste dieser Kaninchen war ein Männchen in recht mangelhaftem Ernährungszustand.

Das Gewicht dieser verschiedenen Exemplare, von denen drei gut genährt waren, betrug 815, 755, 745 und 650 Gramm, das heißt im Mittel 741 Gramm.“

Obwohl Haeckel Madeira 1866 besuchte, hat er das Kaninchen von Porto Santo weder gesehen noch untersucht, und fast alles, was er über dieses Nagetier sagt, ist reine Fantasie. Es wäre in der Tat merkwürdig, wenn sich ein auf eine kleine Insel gebrachtes Tier dort im Laufe von 4 oder 5 Jahrhunderten so stark veränderte, dass eine neue Art entstünde. Solche und ähnliche Tatsachen verzeichnen jedoch nur wenig seriöse Naturforscher oder jene, die bestimmte verwickelte und höchst sorgfältiger Abwägung würdige biologische Probleme oberflächlich behandeln.

Bibliografie