Porto Santo (découverte et origine du nom)

La découverte de notre archipel est la grande stèle commémorative (padrão), impérissable, qui marque véritablement le début prometteur de la merveilleuse odyssée accomplie par les Portugais à travers les mers inconnues. On ne saurait donc manquer de rappeler tout particulièrement que la petite île de Porto Santo (« port saint ») fut la première escale maritime où abordèrent ces hardis navigateurs : elle constitue le glorieux jalon initial de l’un des événements les plus remarquables de toute l’histoire de notre pays. Cette seule circonstance suffirait à la faire considérer comme la fille aînée et bien-aimée du Portugal, et à lui valoir de la part de la métropole la protection la plus active et la plus efficace, ce qui, en réalité, n’a pas toujours été le cas. Au sujet de sa découverte, s’applique entièrement ce qui a été exposé avec une certaine ampleur aux pages 351-356 du volume I de cet Elucidário, à propos de la découverte de l’archipel.

Le docteur Gaspar Frutuoso et d’autres chroniqueurs, suivant la description que donne João de Barros dans son Asia, Décade I, attribuent l’origine du nom de Porto Santo au fait que les premiers découvreurs y trouvèrent un abri sûr contre la violente tempête qui les avait assaillis. Nous transcrivons les paroles de Barros : « ... Car avant qu’ils n’atteignissent la côte d’Afrique, il s’abattit sur eux une si grande tempête, avec des vents si violents et contraires à leur voyage, qu’ils perdirent l’espoir d’en réchapper : le navire était si petit, et la mer si grosse qu’elle les engloutissait, tandis qu’ils couraient à sec de voiles au gré de celle-ci. Et comme les marins de ce temps-là n’avaient pas coutume de s’aventurer si loin en haute mer, et que toute leur navigation se faisait par journées de route, toujours en vue de la terre, et qu’à ce qu’il leur semblait ils étaient fort éloignés de la côte de ce Royaume (reino, c.-à-d. le Portugal continental), ils étaient tous si troublés, et si hors d’eux-mêmes, la peur leur ayant ôté la plus grande part de leur jugement, qu’ils ne savaient dire en quel endroit ils se trouvaient. Mais il plut à la miséricorde de Dieu que la tempête cessât ; et bien que les vents leur eussent fait perdre la route qu’ils suivaient selon le règlement (regimento) de l’Infant, ils ne les détournèrent pas de leur bonne fortune : car ils découvrirent l’île que nous appelons aujourd’hui Porto Santo, nom qu’ils lui donnèrent alors parce qu’elle les avait mis à l’abri du péril qu’ils avaient traversé durant les jours de la tempête. . . »

Telle est l’opinion communément admise ; les divergences ne portent que sur l’époque où le fait se produisit et sur les navigateurs qui furent jetés au port de cette île.