Mangra de la vigne

Le 29 juillet 1853 arriva à Funchal l’agronome João de Andrade Corvo, qui devint par la suite l’un de nos écrivains et hommes d’État les plus distingués. Il avait été chargé par le gouvernement central d’étudier en détail la maladie qui avait frappé les vignobles de l’île et de proposer les mesures les plus efficaces pour enrayer les calamités qui nous accablaient alors.

Nos vignes avaient été attaquées par l’Oidium Tuckeri, que le peuple avait nommé mangra (oïdium de la vigne). Cette maladie était apparue en Europe peu d’années auparavant, et il semble que sa présence fut constatée pour la première fois dans un jardin d’Angleterre en 1845. On soupçonna que son apparition à Madère remontait à 1851, mais c’est en 1852 que la maladie se propagea et commença à causer ses terribles ravages. En février 1851, un sujet français séjourna à Funchal ; parmi la collection de plantes qu’il vendit dans cette ville se trouvaient quelques variétés de vigne récoltées en France dans des localités déjà envahies par la maladie. Un agronome distingué suppose que ce fut là la cause de l’invasion de l’Oidium Tuckeri dans cet archipel.

Pour donner une idée approximative de la violence de la maladie et de ses funestes conséquences, il suffira de dire que la production moyenne de vin des années 1849, 1850 et 1851 fut de cinquante mille hectolitres, et que, la première année de l’invasion générale de la mangra, en 1852, elle tomba à huit mille, puis à trois mille en 1853 et à seulement six cents hectolitres en 1854. L’écart entre 1851 et 1854 est d’environ 80 à 1.

La crise économique qui frappa tout le district fut immense. L’île n’était guère prospère : elle ne comptait alors que sur la culture rémunératrice de la vigne. La canne à sucre n’était cultivée qu’à petite échelle. La banane et les autres fruits, ainsi que les légumes, ne suffisaient pas à l’exportation. Les industries du beurre et de la broderie n’existaient qu’à l’état rudimentaire et n’atteignirent que plus tard le développement qu’elles connaissent aujourd’hui chez nous.

La crise qui suivit la maladie des vignobles fut l’une des plus graves qui aient jamais frappé cet archipel. L’une de ses conséquences fut l’émigration, qui atteignit certaines années des proportions effrayantes. La famine s’installa parmi nous, avec tout son cortège d’horreurs.

Pour remédier à tant de maux, le gouvernement central fit construire et réparer plusieurs routes, donnant ainsi du travail à quelques centaines de bras inoccupés. Le gouverneur civil du district, par ordonnance royale (alvará) du 22 novembre 1852, nomma une grande commission chargée d’organiser dans quelques pays étrangers une souscription et la collecte de dons. Elle distribua des secours d’une valeur de trente-sept contos (1 conto = 1 000 000 réis, à partir de 1911 1000 escudos) et employa pendant six mois environ trois cents hommes par jour sur la route qui relie Funchal au bourg (vila) de Câmara de Lobos.

João de Andrade Corvo séjourna deux mois à Madère et publia en 1854 un intéressant mémoire sur les études qu’il avait menées dans cet archipel, travail qui mérite aujourd’hui encore d’être lu par les chercheurs.

La mangra (oïdium de la vigne) existe toujours dans les vignes de l’archipel, et l’on emploie depuis longtemps le soufre pour la combattre. Elle forme des taches, d’abord blanches puis grisâtres, qui apparaissent sur les feuilles, les pampres et les grappes de la vigne ; elles sont produites par le mycélium et les spores (conidies) du champignon. Le mycélium vit à la surface des organes verts de la vigne et émet vers l’intérieur de petits suçoirs, par lesquels il se nourrit.