Moniz (Jaime Constantino de Freitas)

Il fut l’un des fils les plus distingués de Madère au cours du XIXe siècle. Il naquit le 18 février 1837 dans la paroisse (freguesia) de la Sé (« cathédrale ») de cette ville, fils d’António Caetano da Costa Moniz et de dona Eufémia de Freitas Moniz.

Ses études préparatoires achevées au lycée de Funchal, il s’inscrivit en 1857 à la faculté de droit de l’université de Coimbra et obtint son diplôme en 1862, après avoir remporté les premiers prix à chacune des années de son cursus.

Il se consacra aussitôt au barreau, mais sa carrière devant les tribunaux, quoique des plus brillantes, fut brève. C’est à cette époque de sa vie que survint la déplorable tragédie qui bouleversa le pays tout entier : le député José Cardoso Vieira de Castro assassina sa propre épouse. Le procès suscita chez nous un intérêt jamais observé jusqu’alors. Jaime Moniz s’était chargé de la défense de son malheureux ami, son ancien compagnon des années universitaires. Cette cause fut l’une des plus célèbres jamais jugées au Portugal, et la plaidoirie resta inscrite dans les annales du barreau portugais comme l’un des plus éclatants triomphes oratoires de l’éloquence judiciaire. Le magistrat qui représentait l’accusation avait déclaré que Jaime Moniz était un véritable météore apparu pour briller intensément au barreau ; à quoi celui-ci répliqua aussitôt qu’il était bien un météore, non par l’éclat dont il brillait, mais par la rapidité avec laquelle il passait – allusion à sa courte carrière d’avocat, qu’il abandonna bientôt et pour toujours.

Pinheiro Chagas et Camilo Castelo Branco consacrèrent à cette brillante plaidoirie les plus hautes louanges, et les Portugais établis à Rio de Janeiro envoyèrent à Jaime Moniz une couronne d’or en hommage à l’auteur de ce discours monumental. Ce discours et l’ensemble de la procédure furent publiés en un volume, tiré à un grand nombre d’exemplaires, qui fut bientôt épuisé.

Jaime Moniz parcourut lui aussi, comme en général les autres hommes de mérite de son époque, les méandres tortueux de la politique nationale, mais il sortit indemne de ce bourbier où tant d’autres traînent leur propre dignité. Il fut député de la circonscription de Castelo Branco au cours des trois législatures qui se succédèrent de 1870 à 1874, et de la circonscription de Goa pendant la session législative de 1871 à 1875. Lorsqu’une loi permit aux établissements et corps scientifiques d’élire l’un des leurs pour les représenter à la Chambre des pairs (câmara dos pares), Jaime Moniz fut choisi à l’unanimité pour remplir cette haute et honorable mission. Ses débuts au parlement, en 1871, furent un véritable événement politique et lui valurent aussitôt la réputation d’un parlementaire remarquable. Chaque fois qu’il élevait la voix au sein de la représentation nationale, toute la Chambre l’écoutait attentivement, et les applaudissements jaillissaient spontanément, jusque sur les bancs de l’opposition. Les sujets qu’il traitait de préférence, et avec une autorité incontestable, concernaient l’instruction publique et les questions coloniales.

À la chute du marquis de Ávila e Bolama, Fontes Pereira de Melo fut appelé en 1871 à former un ministère sous sa présidence, dans lequel Jaime Moniz reçut le portefeuille de la Marine. Ce ministère comptait des hommes de l’envergure de Rodrigues Sampaio, Barjona de Freitas et Andrade Corvo. Bien que son passage dans les conseils de la Couronne n’eût pas été long, notre illustre compatriote marqua son séjour au ministère de la Marine et de l’Outre-mer par des mesures de grande portée, et son nom est encore cité aujourd’hui comme celui de l’un des hommes d’État qui, dans notre pays, ne négligèrent pas les questions coloniales.

Abandonnant le barreau et la politique, Jaime Moniz consacra toutes les facultés de son esprit au professorat, aux travaux de l’Académie et aux multiples services de l’instruction publique. En 1863, il se présenta au concours pour la chaire de philosophie et d’histoire universelle du Cours supérieur de lettres (Curso Superior de Letras) et publia la thèse qu’il y avait présentée, intitulée Da natureza e extensão do progresso considerado como lei da humanidade e applicação especial dessa lei às bellas artes. Comme professeur de cet établissement d’enseignement supérieur, il fut parmi les plus distingués, et il eut pour collègues des maîtres de la stature de Viale, Pinheiro Chagas, Adolfo Coelho et Teófilo Braga.

Membre titulaire de l’Académie des sciences de Lisbonne (Academia das Ciências de Lisboa), il exerça pendant de longues années la charge de secrétaire de la première institution scientifique et littéraire du pays, charge qu’avaient auparavant occupée Latino Coelho et Pinheiro Chagas. Son action au sein de cet illustre aréopage se distingua brillamment, non seulement par les rapports et les mémoires qu’il rédigea, mais aussi par l’organisation qu’il donna à certains des services internes de l’Académie ; il prit en outre une part très remarquable à tous ses travaux les plus importants.

C’est toutefois à l’ancienne Junte consultative de l’instruction publique (Junta Consultiva de Instrução Pública), puis au Conseil supérieur de l’instruction publique (Conselho Superior de Instrução Pública), que le conseiller (conselheiro, titre honorifique du conseil royal) Jaime Moniz présida pendant de longues années, que son activité se manifesta de la façon la plus remarquable. Il avait une véritable passion pour toutes les questions touchant à l’instruction, à laquelle il consacra une part considérable de son existence. Il écrivit de nombreux rapports et avis, rédigea des projets de loi, prononça des discours, se rendit à l’étranger en mission officielle, donna une nouvelle organisation à ces corps consultatifs, etc., se forgeant un nom qui, dans l’histoire de l’instruction nationale, restera auréolé de nombreux titres à la reconnaissance publique.

Jaime Moniz fut également directeur général du secrétariat de la Chambre des députés et publia quelques rapports annuels sur l’activité de ce service.

Il appartint à de nombreuses sociétés littéraires et scientifiques, tant portugaises qu’étrangères, et après sa mort, sur proposition de l’Académie des sciences de Lisbonne, son nom fut donné au lycée de Funchal. Il mourut à Lisbonne le 16 septembre 1917.