Broderie

Les étrangers qui écrivirent sur Madère au début du deuxième quart du XIXe siècle ne mentionnent pas l’industrie de la broderie, ce qui semble signifier qu’elle n’existait pas encore à cette époque ou qu’elle n’avait alors aucune importance dans l’île. En 1850, quelques broderies madériennes figurèrent à une exposition industrielle tenue à Funchal. Mais ce n’est qu’entre 1854 et 1856 que ces ouvrages commencèrent à être réalisés à grande échelle dans l’île, en raison de la demande qu’ils rencontraient déjà sur les marchés d’Angleterre, où Miss Phelps les avait fait connaître par l’intermédiaire de quelques personnes de ses relations. Après Miss Phelps vinrent les négociants anglais Roberto et Franck Wilkinson, qui exportèrent les broderies madériennes vers l’Angleterre à une échelle plus large encore. Ainsi se développa peu à peu une industrie pour laquelle les femmes de nos campagnes montraient une vocation affirmée, et qui, il y a environ 60 ans, constituait déjà une importante source de richesse pour notre île. En 1862, selon la Estatística Industrial do Districto do Funchal de Francisco de Paula de Campos e Oliveira, Madère comptait 1029 brodeuses ; la vente des broderies dans toute l’île atteignait quelque 100 contos (un million de réis) de réis insulaires, et l’on employait chaque jour près de 15 kilogrammes de fil à ces travaux. Les broderies, lit-on encore dans la même Estatistica, étaient pour la plupart vendues aux étrangers, qui les emportaient dans leurs bagages ; celles qui étaient exportées directement par la douane ne dépassaient pas une valeur de 6 ou 7 contos de réis. Le salaire des brodeuses s’élevait alors à 100 à 150 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) par jour.

Jusqu’en 1878, l’exportation des broderies ne cessa, croyons-nous, de progresser ; cette année-là, elle fut estimée à 55 252 000 réis, mais en 1880 elle était tombée à 12 937 000 réis, les broderies de luxe étant quelque peu passées de mode en Angleterre. Les sommes qui restaient dans l’île, issues de la vente de broderies aux nombreux étrangers qui nous rendaient visite, étaient toutefois considérables, et c’est ce qui entretenait et stimulait une industrie qui, si elle ne procurait pas de grands profits aux femmes qui l’exerçaient, contribuait dans une certaine mesure à améliorer la situation de bien des familles. Le magasin de Madame Counis, dans la Rua de João Tavira, était alors celui qui vendait le plus dans toute la ville ; on y trouvait des ouvrages des qualités les plus variées, depuis les broderies blanches au dessin simple jusqu’aux broderies de soie et aux tapisseries au point simple ou double. C’est il y a un peu plus de 50 ans, vers 1890, que s’établirent à Funchal les premières maisons allemandes d’exportation de broderies, au net avantage d’une industrie restée longtemps stationnaire faute de marchés. Nos broderies, jusque-là bien connues seulement en Angleterre, commencèrent à se répandre non seulement en Allemagne, mais aussi aux États-Unis d’Amérique et dans d’autres pays, d’où une augmentation considérable de la production, extrêmement bénéfique non seulement à l’économie rurale, mais à celle de tout le district. La somme nécessaire au paiement de la main-d’œuvre dans tout l’archipel, qui était de 200 contos en 1893, monta à 461 contos en 1906, grâce à l’accroissement des exportations et à la hausse considérable des ventes à Funchal même, due à l’arrivée dans notre port d’un plus grand nombre de vapeurs transportant des passagers en transit.

Le tableau suivant, où ne figure que la valeur des exportations faites par la douane, donne une idée de l’importance qu’eut pour Madère l’industrie de la broderie entre 1900 et 1919 :

1900	229 928 090
1901	213 957 270
1902	190 719 700
1903	98 863 340
1904	58 735 200
1905	99 690 760
1906	242 342 180
1907	277 530 240
1908	186 194 810
1909	257 599 400
1910	287 551
1911	188 560
1912	79 950
1913	143 009
1914	156 767
1915	201 052
1916	29 140
1917	702 695
1918	766 128
1919	615 057

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« Il existe à Madère, écrit Vitorino José dos Santos dans le n° 5 du Boletim do Trabalho, deux catégories de brodeuses parfaitement distinctes : les brodeuses rurales et les brodeuses professionnelles. Les premières sont disséminées dans tout le district, bien qu’elles soient beaucoup plus nombreuses sur la côte sud de Madère et dans l’île de Porto Santo (« port saint »). Les secondes résident principalement dans la municipalité (concelho) de Funchal, et surtout dans les paroisses de Santa Maria Maior (« Sainte-Marie-Majeure ») et de São Gonçalo (« saint Gonzalve »), où se réalisent les broderies les plus fines de tout le district.

Les gains des deux catégories de brodeuses sont, eux aussi, très différents. Certaines brodeuses professionnelles arrivent à gagner chaque jour deux ou trois fois plus que la meilleure des brodeuses rurales. Ce résultat est toujours obtenu au prix d’une assiduité soutenue pendant un nombre excessif d’heures de travail, et de la perfection qui en découle dans les broderies produites.

L’industrie de la broderie n’offre cependant pas à ces brodeuses les avantages que nous avons signalés pour les brodeuses rurales. Ces dernières, grâce à la variété des tâches qu’elles accomplissent, à l’insouciance plus grande de la vie à la campagne et à un travail moins intense, exercent dans des conditions assez saines une activité qui ne les épuise pas. Les brodeuses professionnelles, au contraire, atteintes pour la plupart d’un amour démesuré du luxe, et vivant dans la municipalité de Funchal, où ce luxe est très répandu parmi les classes les moins favorisées, travaillent plus qu’elles ne le devraient, jour et nuit, avec une intensité épuisante. Presque toujours, elles se soucient fort peu d’une alimentation réparatrice ; aussi s’affaiblissent-elles en peu de temps et contractent-elles de graves maladies, comme la tuberculose, qui fait de grands ravages dans cette catégorie de brodeuses. »

M. Santos estime qu’en 1906 il y avait dans tout le district 30 000 brodeuses rurales et 2000 professionnelles, les premières gagnant un salaire moyen de 70 réis (ancienne monnaie de compte portugaise ; 1$000 = 1 000 réis, 1:000$000 = un conto = 1 000 000 de réis) et les secondes de 200 réis. Les maisons qui employaient ces ouvrières, sans parler de quelques petits négociants portugais, étaient au nombre de 8, dont 2 portugaises et 6 allemandes, et la somme qu’elles consacraient au paiement de la main-d’œuvre s’élevait, pour tout le district, à environ 461 000 000 réis. Évaluant à 151 000 000 réis ce que ces mêmes maisons dépensaient en traitements d’employés, en distribution des tissus et en réception des ouvrages terminés, ainsi qu’en diverses autres charges, M. Santos parvint à la conclusion que près de 596 000 000 réis étaient versés chaque année à l’économie du district, sans compter, bien entendu, ce qui restait également ici des bénéfices de l’exportation.

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« Les broderies de Madère, écrit encore M. Vitorino José dos Santos, étaient autrefois presque toutes exécutées au fil bleu sur de la percale ou de la batiste, ajustées et faufilées au préalable sur des dessins appropriés (riscos) et soigneusement bâties. Ces opérations étaient essentielles à la confection d’une bonne broderie, solide et durable. » « Aujourd’hui encore, on brode ainsi à Madère quand on le demande, mais cela arrive rarement. Depuis l’établissement des maisons allemandes à Funchal, l’usage s’est généralisé de broder au fil blanc directement sur les tissus portant les dessins imprimés ; et, l’exigence de prix réduits aidant, la quantité l’a emporté sur la qualité, tandis que disparaissait presque entièrement le bâti, qui était l’une des principales conditions de la solidité de la broderie. »

La guerre européenne dans laquelle le Portugal se trouva entraîné causa d’abord de sérieux préjudices à l’industrie de la broderie. Les marchés allemands, écrit M. Vitorino José dos Santos dans le numéro 97 du Boletim do Trabalho Industrial, se fermèrent, et même en Amérique les aléas d’un avenir incertain réduisirent bientôt les commandes, ce qui imposa une diminution du travail et le licenciement d’employés et d’ouvrières dans les maisons et les ateliers principaux. Bien que terrible, la crise fut pourtant de courte durée : à la fin de 1918, il y avait à Funchal 34 maisons exportatrices de broderies, qui dépensaient environ 1500 contos en main-d’œuvre et en traitements d’employés. Au 31 décembre 1912, c’est-à-dire avant le début de la guerre, ces maisons étaient au nombre de 19 et dépensaient environ 600 contos en main-d’œuvre.

M. Vitorino José dos Santos estime qu’au 31 décembre 1912 il y avait dans tout le district 32 000 brodeuses rurales et 2500 professionnelles, et qu’au 31 décembre 1914 le travail produit par ces brodeuses était réduit de moitié, en raison de la crise née de la conflagration européenne.

L’industrie de la broderie est aujourd’hui (1923) florissante à Madère et ne semble même plus se ressentir des préjudices qu’elle subit lorsque la guerre européenne ferma les marchés allemands aux produits de l’île. Les États-Unis sont le pays qui importe la plus grande quantité de broderies madériennes, et l’Angleterre, malgré les restrictions qu’elle a imposées à l’importation des articles de luxe, demeure un important marché de consommation pour ces mêmes broderies. Beaucoup de femmes de Funchal vivent exclusivement de la broderie et, dans les campagnes, les gains que de nombreuses ouvrières tirent de cette industrie contribuent largement à rendre plus aisée la vie de bien des familles.

Pour que se maintienne toutefois une industrie qui apporte tant de bienfaits à la grande majorité de la population madérienne et qui est aujourd’hui la plus importante de l’île, il faut que ses produits soient de nature à trouver une large demande dans les centres de consommation. Sacrifier la qualité à la quantité, comme on l’a souvent fait pour satisfaire des commandes venues de l’étranger, c’est discréditer nos broderies et provoquer une crise future qui causera d’incalculables préjudices à la vie économique de notre terre.

À la fin de 1923, il y avait à Funchal une centaine de maisons de broderie, et l’on estimait la valeur des exportations vers l’Amérique, l’Angleterre, l’Afrique du Sud, le Canada, la France, etc., à environ 70 000 contos. À la même époque, l’industrie de la broderie occupait quelque 70 000 personnes des deux sexes, les unes employées dans les maisons exportatrices, les autres travaillant à domicile. Certaines femmes gagnaient dans ce métier 8, 9, 10 et 12 escudos (monnaie portugaise depuis 1911, = 1 000 réis) par jour, et des hommes percevaient des traitements allant de 200 à 1500 escudos par mois.

L’essor de l’industrie de la broderie a profondément modifié notre vie sociale, et il est fort à souhaiter que cette industrie demeure toujours florissante, afin que de nombreux foyers ne viennent pas à connaître des manques et des besoins qui y sont inconnus à l’heure actuelle (1923). Les gains considérables qu’une partie de la population tire directement ou indirectement de l’industrie dont nous parlons ont créé chez beaucoup des besoins qui doivent être satisfaits ; de sorte que si, demain, cette industrie, qui a apporté l’aisance et parfois la richesse à tant de foyers, perdait son importance, il en résulterait une crise susceptible d’entraîner de grands maux.

La dépréciation de notre monnaie est la cause principale de l’essor de l’industrie de la broderie. Il faut toutefois observer que si cet essor a atténué les effets de la crise économique que traverse le pays, il a aussi largement contribué, par la hausse des salaires et des bénéfices du commerce, à donner à une partie de notre peuple un goût de la jouissance et des habitudes dépensières qui ne se manifestaient pas autrefois.

L’industrie de la broderie n’offrant pas les conditions d’une prospérité durable, la prudence conseille à ceux qui en vivent de ne pas s’habituer à des dépenses superflues ou inutiles : si de telles dépenses sont possibles aujourd’hui, elles pourraient ne plus l’être demain, si les conditions dans lesquelles s’exerce cette industrie dans notre île (1923) venaient à changer.

À la fin de ce volume de l’Elucidário, nous donnerons d’autres informations et diverses données statistiques sur cette importante industrie madérienne, relatives aux dernières années.