Engenhos (moulins à sucre)

Il existe actuellement à Madère 51 fabriques où l’on presse la canne à sucre : 10 dans la municipalité (concelho) de Funchal, 3 dans celle de Câmara de Lobos (« repaire des phoques »), 2 dans celle de Ribeira Brava (« rivière sauvage »), 7 dans celle de Ponta do Sol (« pointe du Soleil »), 8 dans celle de Calheta (« petite anse »), 1 dans celle de Porto Moniz (« port de Moniz »), 6 dans celle de São Vicente (« saint Vincent »), 7 dans celle de Santana (« sainte Anne »), 4 dans celle de Machico et 3 dans celle de Santa Cruz (« Sainte-Croix »). Parmi ces fabriques, deux seulement sont en mesure de produire du sucre à grande échelle, et l’installation de l’une d’elles a été achevée cette année même.

Des 51 fabriques qui fonctionnèrent tant que resta en vigueur le régime sucrier (regime sacarino, cadre légal de la production de sucre) établi par la loi du 24 novembre 1904 et le décret du 11 mars 1911, 49 ne distillaient que de l’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin) à 26° Cartier, entièrement destinée à la consommation publique de Madère. Les deux autres, les seules immatriculées, étaient chargées de la fabrication du sucre et de l’alcool à 40° destiné au traitement des vins.

Le premier moulin à sucre (engenho) destiné à presser la canne à sucre que connut Madère fut construit en 1452 ; mais en 1590, lorsque Frutuoso écrivit les Saudades da Terra, on comptait plus de 30 moulins répartis dans l’île, bien que l’industrie sucrière présentât déjà à cette époque, chez nous, des signes de déclin. En 1730, rapporte Soares da Silva dans les Memorias para a historia del-rei D. João o I, il y avait peu de moulins à Madère, et le docteur Azevedo estime que l’industrie sucrière disparut entièrement de l’île en 1748, faute de pouvoir soutenir plus longtemps la concurrence des sucres américains, qui envahissaient depuis longtemps les marchés européens, où ils se vendaient à bas prix.

Lorsque Thomas Edward Bowdich visita Madère en 1823, on n’y fabriquait qu’une quantité insignifiante de sucre, et en 1826 il n’existait qu’un seul moulin dans toute l’île. Severiano Ferraz (voir ce nom) en fit construire un autre l’année suivante, qui fut achevé en 1828. En 1851, Madère comptait quatre fabriques (Harcourt, Sketch of Madeira), et en 1856 dix à Funchal et 18 dans toute l’île, toutes vouées à la distillation de l’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin) (White, Madeira its climate and scenery). En 1861, on dénombrait vingt-neuf fabriques dans toute l’île, dont cinq traitaient le sucre ; et en 1872, le docteur Azevedo écrivait dans ses notes aux Saudades da Terra qu’on connaissait ici « sept fabriques à vapeur, dont cinq en activité et une sur le point de démarrer ; neuf moulins mus par l’eau ; et quelques-uns par la force des bœufs ». Les premières produisaient du sucre et de l’eau-de-vie, celle-ci consommée presque entièrement dans le pays.

En 1900, le nombre des fabriques s’élevait à 49, ainsi réparties : 11 à Funchal, 2 à Câmara de Lobos, 10 à Ponta do Sol, 7 à Calheta, 5 à São Vicente, 7 à Sant’Ana, 4 à Machico et 3 à Santa Cruz. Mais trois seulement de ces fabriques traitaient le sucre : celle de W. Hinton, au Torreão (« tourelle »), celle de Silva Manique (autrefois de Severiano Ferraz), à Ponte Nova (« pont neuf »), et celle de José de Faria & C.ª, à São Martinho (« saint Martin »). Auparavant, avaient également produit un peu de sucre les fabriques de Vitorino Ferreira Nogueira, à São Martinho, de Wilbraham, à Ponta do Sol, de Diogo Frasão, à Arco da Calheta (« arc de Calheta »), et d’Ornelas Frasão, à Santa Cruz.

Ayant acquis par achat la fabrique de Ponte Nova ainsi que les machines d’autres fabriques destinées à la production du sucre, W. Hinton devint ainsi le maître absolu de l’une des industries les plus riches de l’île. Il finit par obtenir du gouvernement la promulgation d’une loi selon laquelle seules les fabriques immatriculées étaient autorisées à traiter ce produit et l’alcool destiné au coupage des vins.

Bien que les fabriques immatriculées fussent au nombre de deux, celle de W. Hinton et celle de José Júlio de Lemos, cette dernière ne fut jamais, à proprement parler, qu’une dépendance de la première ; ses propriétaires actuels finirent d’ailleurs par la louer à Hinton pour vingt-cinq contos (1 conto = 1 000 000 réis, à partir de 1911 1000 escudos) par an jusqu’au 31 mars 1919, avec une clause de prorogation au cas où le gouvernement prorogerait aussi le régime sucrier (regime sacarino, cadre légal de la production de sucre) de 1911.

Parmi les fabriques existantes, celle du Torreão est la plus remarquable. On peut même dire qu’elle est le plus important établissement industriel du district de Funchal et, dans son genre, l’un des plus parfaits du monde entier, puisque sa capacité de production atteint 500 tonnes de canne en vingt-quatre heures.

La fabrique de José Julio de Lemos a une capacité très inférieure à celle du Torreão et n’a produit que de l’alcool, mais c’est aussi un établissement important : elle a amélioré ses installations et possède de puissants générateurs de vapeur du type Babcock & Wilcox.

Quant aux fabriques d’eau-de-vie (aguardente, distillée de canne à sucre ou de vin), elles n’offrent rien de remarquable. L’ingénieur M. Vitorino José dos Santos a relevé dans le Boletim do Trabalho Industrial de 1913 que la distillation s’y fait en général dans des alambics à fonctionnement continu, et que ces fabriques sont « dans leur grande majorité, servies pour le mouvement et la distillation par des générateurs de vapeur, à l’exception de 5 fabriques dans la municipalité (concelho) de Ponta do Sol, 4 dans celle de São Vicente et 5 dans celle de Santana, où cette distillation se pratique à feu direct ».

Comme nous l’avons dit à la page 262 de cet Elucidário, le 23 mars 1873 eut lieu l’installation de la fabrique dite de São João, appartenant à la Companhia Fabril de Açúcar Madeirense. Cet établissement, doté des meilleurs appareils que l’on pouvait alors se procurer, connut pourtant toujours une existence agitée et finit par sombrer, victime de la guerre déloyale et honteuse que lui livrèrent ses ennemis. Pour se faire une idée de la manière dont cette guerre fut menée, il suffira de dire qu’une année, une bonne partie du vesou (garapa, jus de canne) produit à la fabrique alla se perdre dans le lit de la Ribeira de São João (« torrent Saint-Jean ») et qu’à plusieurs reprises on tenta de mettre hors d’usage les cylindres qui broyaient la canne en y introduisant des fers et des morceaux de cantaria rija (pierre de taille dure en basalte vacuolaire) !

Plus ancienne que la fabrique de São João, mais excellente pour son temps, était la fabrique fondée en 1856 par Severiano Alberto Ferraz, qui y dépensa environ vingt-cinq contos (1 conto = 1 000 000 réis, à partir de 1911 1000 escudos). Améliorée par les fils du fondateur, la fabrique de Ponte Nova possédait en 1862 des clarificateurs à vapeur, des concentrateurs de Bour, des machines centrifuges pour l’extraction de la mélasse, etc., etc. ; elle était considérée comme un établissement de premier ordre et le meilleur qui existât alors à Funchal. Elle était mue par la vapeur, le mouvement étant transmis par une machine de dix chevaux aux diverses autres machines de fabrication.

La fabrique du Torreão fut fondée par William Hinton & C.ª, également en 1856. Elle était mue par l’eau, mais lorsque celle-ci venait à manquer en été, le mouvement était assuré par une machine à vapeur d’une force de douze chevaux.

Les premiers moulins de l’île étaient tous mus par l’eau ou par la force des bœufs, et leurs cylindres étaient parfois faits de bois de til (Ocotea foetens, laurier de Madère), autrefois très répandu. Outre les moulins, il existait aussi les alçapremas, ou presses manuelles, dont nous avons déjà eu l’occasion de parler ailleurs dans cet Elucidário.

Les documents anciens ne disent pas de quel procédé se servaient les propriétaires de moulins et d’alçapremas pour fabriquer le sucre. Il est toutefois à croire que ce procédé consistait à cuire les vesous dans des chaudières jusqu’à la consistance d’un sirop épais, puis à les verser dans des récipients percés au fond, où se déposaient les cristaux tandis que le liquide s’écoulait par les orifices. Il est également à supposer que l’on employait pour la purification des sucres l’eau de chaux et le noir animal, produits qu’utilise aussi l’industrie moderne.

L’industrie du raffinage des sucres fleurit à Madère au XVe siècle, et c’est d’ici qu’elle passa à Lisbonne, où, comme le dit le docteur Azevedo, elle « créa tant de fortunes particulières, au détriment des colonies et de l’industrie sucrière elle-même ».