Autriche (Impératrice d’)

L’impératrice Élisabeth, épouse de François-Joseph, empereur d’Autriche, qui tomba le 10 septembre 1898 sous le coup de poignard traître de l’anarchiste Lucheni, visita Madère pour la première fois en 1860 et séjourna environ cinq mois dans l’île. Les médecins lui avaient conseillé de chercher un climat tempéré où passer l’hiver et où elle pourrait aussi se soustraire quelque temps aux contraintes de l’exigeante étiquette de la cour, afin de recouvrer pleinement sa santé ébranlée. Funchal fut la station choisie à cette fin, et la demeure retenue pour sa résidence fut la Quinta Vigia (« domaine de la Vigie »). Par sa situation enviable, ses beaux jardins, sa position dominant la mer et sa belle vue sur tout l’amphithéâtre de la ville, elle passait pour l’une des plus splendides demeures de Madère.

Le 29 novembre 1860, vers six heures du matin, le vapeur Victoria & Albert, propriété de la reine Victoria d’Angleterre, entra dans le port de Funchal avec à son bord l’impératrice d’Autriche.

Comme elle avait exprimé le souhait que son débarquement se fît sans aucun apparat, celui-ci n’eut pas l’éclat ni la solennité que les autorités locales voulaient lui donner. On rendit néanmoins à l’illustre visiteuse tous les honneurs militaires et les autres marques officielles d’usage en pareil cas. Les autorités supérieures du district montèrent à bord du Victoria & Albert présenter leurs souhaits de bienvenue à l’impératrice et l’accompagnèrent jusqu’à sa résidence ; le débarquement eut lieu au quai de la Pontinha (Cais da Pontinha, « quai de la petite pointe »).

L’impératrice n’avait que 23 ans et se trouvait alors dans le plein éclat de sa grande beauté et de la plus radieuse jeunesse. Jointes à ses éminentes vertus et à son cœur bon et extrêmement compatissant envers les déshérités de la fortune, ces qualités suscitaient partout le plus vif enthousiasme, et elle était toujours l’objet de grandes marques d’estime et de sympathie.

Le 7 décembre 1860, la corvette portugaise Sagres jeta l’ancre dans notre port, amenant le comte de Linhares, qui venait à Madère saluer, au nom de Pierre V, l’illustre visiteuse.

Le 17 avril 1861 arriva à Funchal l’infant dom Luís, futur roi de Portugal, chargé par le monarque d’accompagner l’impératrice lors de son départ du territoire portugais. Dom Luís était venu à bord de la corvette Bartolomeu Dias, dont il était le commandant, et le 21 il offrit à bord une magnifique collation à Sa Majesté impériale.

Élisabeth d’Autriche s’embarqua le 28 avril sur le vapeur même qui l’avait amenée dans cette île. Le Bartolomeu Dias, le vapeur Osborne et un navire de guerre anglais faisaient route de conserve et accompagnèrent le Victoria & Albert jusqu’au port de Gibraltar.

L’empereur François-Joseph remercia le prélat diocésain, le gouverneur civil, le président du conseil municipal, le capitaine du port et le consul d’Autriche des honneurs et autres marques d’estime prodigués à son épouse. Peu d’années avant sa mort, l’impératrice Élisabeth revint dans cette île ; elle souffrait déjà alors des troubles mentaux qui l’accompagnèrent jusqu’à la fin de sa vie.