Pontinha (lieu-dit, route, îlots et môle)

Le nom de Pontinha (« petite pointe »), donné à cette avancée du littoral qui borne en partie notre petit port d’abri, a parfois paru étrange. L’endroit s’appelait à l’origine Ilhéus (« îlots »), parce qu’il s’y trouvait deux rochers isolés battus par la mer, et ce nom s’étendait aux abords immédiats du lieu-dit (sítio). Aujourd’hui encore, la Rua dos Ilhéus (« rue des Îlots »), située dans ses environs, rappelle le nom primitif.

Le minuscule îlot le plus proche du rivage fut relié à la terre au début du troisième quart du XVIIIe siècle par de solides murailles, qui venaient buter contre les murs d’une redoute fortifiée qui s’y élevait. L’autre îlot, que l’on distingue encore très nettement à cet endroit, ne fut définitivement rattaché au premier et à la côte qu’en 1889, à l’achèvement de la grande muraille qui constitue la partie la plus importante du Molhe da Pontinha (« môle de la petite pointe »).

L’illustre commentateur des Saudades da Terra propose, quoique de façon un peu forcée, l’explication suivante du nom de Pontinha donné à ce tronçon du littoral : « De ces deux îlots, celui qui est le plus au large est encore aujourd’hui (en 1873) isolé dans les eaux comme autrefois, et c’est pourquoi il garde le nom d’Ilhéu ; l’autre, relié depuis longtemps au rivage de l’île par de solides murailles, porte pour cette raison le nom de Pontinha ».

Ce nom, qui a fini par s’imposer au fil du temps, est d’un usage assez ancien et peut remonter au milieu du XVIe siècle. Selon les plus sûres probabilités, la colonisation de Madère aurait commencé vers 1425. L’historien des îles, décrivant la première exploration menée le long du littoral et évoquant en particulier l’arrivée des premiers colons à l’endroit qui prit ensuite le nom de Funchal, nous dit que ceux-ci, « comme il était déjà tard, allèrent s’abriter aux Ilhéus, qui sont au bout de celle-ci (la vallée de Funchal) ». C’est la plus ancienne mention connue des Ilhéus da Pontinha (« îlots de la Petite Pointe »). Le lieu-dit et ses abords côtiers auraient dès lors pris le nom d’Ilhéus, celui de Pontinha l’emportant par la suite, comme on l’a dit plus haut.

Aux abords de ce lieu-dit, António Dantas fonda en 1622 la chapelle Notre-Dame-de-la-Peña-de-Francia (Nossa Senhora da Penha de França), à laquelle se rattachent quelques faits d’un grand intérêt pour l’histoire de Madère (voir Penha de França). Toujours dans ces mêmes parages, et en prenant le nom de cette chapelle, on construisit au cours du deuxième quart du XVIIe siècle une forteresse, reconstruite en 1712, qui servit de cantonnement à des détachements de troupes anglaises en 1801, lorsque celles-ci occupèrent l’île.

Sur l’îlot le plus éloigné de la côte, on construisit en 1654 la « Fortaleza de Nossa Senhora da Conceição do Ilhéu », où l’on édifia en 1682 une petite chapelle placée sous ce même vocable, qui eut son propre chapelain à partir de 1692. En 1866, on y installa un minuscule phare à feu rouge, que l’on appelait couramment, par ironie, la braza do Ilhéu (« la braise de l’Îlot »), et qui fut remplacé en 1931 par un phare digne de ce nom. Il y a peu d’années encore, un détachement de la compagnie d’artillerie cantonnée dans la forteresse de São Tiago (« saint Jacques le Mineur ») stationnait en permanence dans cette place forte ; il était particulièrement chargé de répondre aux « salves » des navires de guerre entrant dans notre port. Une station sémaphorique y fonctionnait.

La jonction de l’îlot de Pontinha, le plus proche du littoral, avec la côte qui lui fait face fut réalisée entre 1757 et 1762 au moyen de solides murailles, comme on l’a dit. On conjecture que ces travaux furent exécutés lors de la construction du petit fort de São José (« saint Joseph »), qui exista à cet endroit, ou peu avant. Cette jonction et l’escalier taillé à la même époque dans la falaise vive formaient déjà un petit quai de débarquement, très utilisé lorsque l’état de la mer ne permettait pas de débarquer sur la plage.

Le volume Ier de l’Archivo da Marinha e Ultramar, publié en 1907, cite de nombreux documents relatifs aux travaux qui devaient être réalisés dans le port de Funchal (Porto do Funchal). Il y est fait mention des projets présentés par l’ingénieur Francisco Tossi Colombina et des travaux déjà entrepris sous sa direction, qui suscitèrent alors un intérêt particulier et comprenaient quelques améliorations à la Pontinha.

Lorsque, vers le milieu du XVIIIe siècle, l’un des îlots fut relié au littoral, comme on l’a dit, on aurait construit un escalier taillé dans la falaise ou un petit quai de débarquement. Celui-ci fut considérablement amélioré en 1850 ; en 1878 s’acheva la construction d’un quai offrant de meilleures conditions, qui reçut encore de notables améliorations lors de l’édification du môle.

Les travaux réalisés à cet endroit, du milieu du XVIIIe siècle jusqu’en 1878, ne garantissaient ni la sécurité ni la commodité des débarquements. À plusieurs reprises, il fallut construire des quais de bois improvisés, lorsque d’impérieuses circonstances l’exigeaient.

Vers 1872, on projeta la construction de l’agréable Estrada da Pontinha (« route de la Petite Pointe »), qui, surtout depuis l’achèvement des travaux du petit port-abri, rend au public les services les plus appréciables, appelés à croître encore à mesure que s’amélioreront les conditions de ce port. Les travaux ne commencèrent pas aussitôt, et la construction fut lente : elle ne fut déclarée achevée qu’en 1895, quelques années encore après celle du môle de la Pontinha. La route contribua beaucoup à l’embellissement de la baie (baía), tout en facilitant les communications entre le quartier le plus animé de la ville et les quartiers ouest de Funchal. Au sommet de l’escarpement abrupt qui domine cette route se trouvent quelques-unes des plus belles quintas de Madère, qui jouissent d’une situation enviable, avec vue sur le port et sur tout l’amphithéâtre de Funchal.

Le chemin de la Pontinha s’étend de la partie ouest du Cais da Entrada da Cidade (« quai de l’Entrée de la ville ») jusqu’au môle ; en séance du 6 juillet 1922, il reçut le nom de Rua Sacadura Cabral (voir Navigation aérienne).

Le chemin de la Pontinha s’est aussi appelé Avenida do Dr. José António de Almada et Avenida Francisco Ferrer : c’est donc l’une des voies publiques les plus souvent rebaptisées par nos municipalités. Son ouverture fut envisagée au début du XIXe siècle, mais il ne fut construit que bien plus tard, entre 1873 et 1875, lorsque le regretté ingénieur Júlio Augusto Leiria dirigeait les Travaux publics.

Les articles Quai, Îlot et Môle de la Pontinha contiennent d’autres détails intéressant ce sujet ; nous y renvoyons le lecteur.