Navigation aérienne

Les premiers aviateurs qui tentèrent le voyage entre Lisbonne et Madère furent le capitaine (capitão) António Jacinto de Brito Pais et le lieutenant José Manuel Sarmento de Beires. Ils décollèrent du terrain d’aviation d’Amadora le 18 octobre 1920, vers 10 heures du matin, mais ne parvinrent malheureusement pas à atteindre Madère : le biplan dont ils se servaient pour le voyage tomba en mer. Il fut retrouvé le 19, à midi, par le vapeur anglais Gamboa River, du port de Liverpool, qui recueillit les naufragés.

Plus heureux que ces deux aviateurs furent le capitaine de vaisseau Gago Coutinho, le capitaine de frégate Sacadura Cabral, le lieutenant de vaisseau Ortins Bettencourt et le mécanicien français Roger Soubiran. Partis du Tage à bord de l’hydravion « F-3 » vers 9 h 25 du matin le 22 mars 1921, ils atteignirent la baie de Funchal le jour même, peu après 5 heures de l’après-midi.

À peine l’appareil fut-il arrivé dans notre baie qu’il se vit entouré d’un grand nombre de bateaux. Une vedette à essence, qui transportait le gouverneur civil (governador civil) et d’autres autorités locales, le remorqua jusqu’au Molhe da Pontinha (« môle de la petite pointe »), où il resta amarré.

Après les premières salutations officielles, les quatre aviateurs gagnèrent en automobile le palais de São Lourenço (« saint Laurent »), où ils furent logés. Ils y furent salués par le gouverneur civil, le capitaine du port (capitão do porto), le secrétaire général et le commandant militaire, et le capitaine de frégate Sacadura remercia, en son nom et en celui de ses compagnons, des marques d’estime que leur avaient témoignées tant les autorités que le peuple madérien. On offrit ensuite une coupe de champagne aux aviateurs et plusieurs toasts furent portés, dont un à Brito Pais et Sarmento Beires.

Le matin du 28 mars, l’hydravion fit quelques évolutions dans la baie de Funchal, puis poussa jusqu’à la hauteur de Paul do Mar (« marais de la mer »). Vers 5 heures de l’après-midi du même jour fut célébrée, devant une foule immense, la cérémonie de la pose de la première pierre du monument que le banquier Henrique Vieira de Castro fit ériger dans le Jardim Municipal (« jardin municipal ») en hommage aux aviateurs qui réalisèrent les premiers le raid Lisbonne-Madère. Le procès-verbal de la cérémonie, après avoir été lu et signé par diverses personnalités, fut enfermé dans un coffret de fer avec quelques pièces de monnaie, et ce coffret fut placé à l’emplacement destiné au monument. Le 30 mars, à 5 h 45 de l’après-midi, l’hydravion reprit l’air pour aller à la rencontre du vapeur anglais Briton, qui apportait l’urne contenant la dépouille du Soldat inconnu. Le 2 avril, vers 1 h 40 de l’après-midi, il partit en direction de Porto Santo (« port saint »), où les aviateurs comptaient attendre un temps favorable pour rentrer à Lisbonne.

Malheureusement, ce retour ne put se faire à bord de l’appareil qui les avait amenés dans l’archipel. Celui-ci prit feu au-dessus de la baie (baía) de Porto Santo au moment où il décollait pour la capitale, le matin du 6, et les aviateurs durent se réfugier à bord du destroyer Guadiana, qui se trouvait dans la même baie et sur lequel ils regagnèrent Lisbonne.

D’après ce qu’on a dit, l’accident fut provoqué par l’éclatement de l’une des bombes fumigènes de l’hydravion. Les quatre audacieux aviateurs ne périrent pas parce qu’ils se jetèrent rapidement à la mer, où ils furent aussitôt secourus par quelques bateaux de pêche qui les conduisirent à bord du Guadiana.

L’appareil fut entièrement détruit, mais son équipage n’eut à souffrir que de la frayeur et du chagrin causés par l’accident, qui les privait d’achever le voyage aérien qu’ils s’étaient proposé d’accomplir.

Outre les hommages rendus aux aviateurs que nous avons déjà mentionnés, on donna en leur honneur un goûter et un dîner au « Monte Palace Hotel », le premier offert par l’Association commerciale de Funchal (Associação Comercial do Funchal), un bal au Casino Pavão organisé par le « Clube Sports da Madeira », des promenades en automobile en divers points des environs de la ville, un déjeuner à la Quinta da Palmeira (« domaine du Palmier »), offert par son propriétaire, etc., etc. À Porto Santo, un groupe de dames offrit aux aviateurs du vin et des douceurs lors de l’arrivée de l’hydravion dans cette île.

Le destroyer Guadiana, arrivé à Funchal le 24 mars, partit pour Porto Santo le 2 avril, avant le départ de l’avion, afin d’y apporter l’essence nécessaire au voyage de cette île à Lisbonne. Revenu à Funchal le 4 pour se ravitailler en charbon et en vivres frais, il repartit pour Porto Santo le 5 et, comme nous l’avons vu, y recueillit les aviateurs après l’accident du 6.

Le capitaine d’infanterie aviateur Brito Pais et le lieutenant du génie aviateur Sarmento Beires, dont nous avons déjà parlé, furent cités à l’ordre de l’armée de novembre 1920 « pour la magnifique preuve d’audace qu’ils ont donnée en tentant un raid aérien vers l’île de Madère, dans lequel, s’ils n’ont pas atteint leur objectif, ils ont néanmoins hautement affirmé les rares qualités d’intrépidité et d’énergie qui distinguent les aviateurs, et accompli un exploit qui a donné un relief extraordinaire à l’aviation et apporté honneur et lustre à l’armée ».

Bien que les audacieux aviateurs Gago Coutinho et Sacadura Cabral n’aient pas fait escale à Madère lors du glorieux vol qu’ils accomplirent entre Lisbonne et Rio de Janeiro, leur exploit héroïque n’en fut pas moins brillamment fêté ici du 17 au 20 juin 1922. Lorsqu’on apprit à Funchal, peu avant 4 heures de l’après-midi du 17, qu’ils étaient arrivés à Rio de Janeiro, des milliers de pétards et de fusées s’élevèrent dans les airs, tandis que sonnaient les cloches des églises et que presque tous les établissements commerciaux et industriels fermaient leurs portes pour honorer les deux grands héros portugais.

Les illuminations furent véritablement éblouissantes pendant quatre jours, non seulement sur les établissements publics, mais aussi sur de nombreuses maisons de commerce. Se distinguèrent par leur beauté ou leur goût raffiné celles du conseil municipal (Câmara Municipal) et celles de diverses maisons et boutiques des rues do Comércio, do Bettencourt, du Capitão-Tenente Carvalho de Araújo, de João Tavira, du Dr. Vieira, da Alfândega, etc. Les avenues du Dr. Manuel de Arriaga et de Gonçalves Zarco restèrent illuminées, une fanfare jouant dans la première, et plusieurs vitrines de magasins arboraient des décorations plus ou moins évocatrices de l’exploit des deux glorieux aviateurs. Sur certains immeubles flottaient des bannières portant la croix du Christ, qui avait accompagné les anciens Portugais dans leurs glorieuses navigations, et partout s’exposaient des portraits de Gago Coutinho et de Sacadura Cabral, surtout sur des cartes postales que le public de Funchal achetait avec enthousiasme.

Le 19, il y eut un cortège maritime nocturne, suivi d’une marche aux flambeaux qui se rendit du Cais da Pontinha au couvent Sainte-Claire (Santa Clara), où se trouve le tombeau du découvreur de l’île ; le docteur Juvenal de Araújo et le sous-lieutenant Armando Correia y prononcèrent de brillants discours patriotiques. Le 20, vers 2 heures de l’après-midi, se tint une séance solennelle dans l’édifice du conseil municipal, où prirent la parole le docteur Teixeira Jardim, président de ce même conseil, le docteur Juvenal de Araújo déjà cité et l’élève du lycée Gabriel Brasão Vieira. Lorsque furent dévoilés, au cours de cette séance, les portraits des illustres aviateurs, une longue salve d’applaudissements retentit dans la salle.

Outre les festivités déjà mentionnées, il y eut encore un Te Deum à la cathédrale (Sé Catedral), organisé par la Jeunesse catholique de Funchal (Juventude Católica do Funchal) et conclu par une allocution du docteur Gomes Jardim ; une fête au Teatro-Circo, où divers cadeaux furent distribués aux enfants et où le docteur Pestana Júnior prit la parole ; un dîner en l’honneur des aviateurs, offert par le consul du Brésil aux autorités de Funchal ; un bal au Casino Vitória, etc., etc. À Santo António, à Ribeira Brava, à Machico, à Santa Cruz, à São Vicente, etc., diverses manifestations de joie eurent également lieu pour célébrer le glorieux exploit des deux aviateurs portugais.

Gago Coutinho et Sacadura Cabral reçurent un accueil imposant à Funchal lorsqu’ils regagnèrent l’Europe à bord du vapeur Porto, après leur audacieux voyage aérien au Brésil. Ils débarquèrent au quai de la Pontinha à 10 heures et demie du matin, le 21 octobre 1922, au milieu des manifestations d’enthousiasme les plus vives et les plus spontanées. Ils se rendirent ensuite au palais de São Lourenço, accompagnés de diverses personnalités, et le chef du district leur y présenta une fois encore ses souhaits de bienvenue. Ils passèrent ensuite à l’hôtel de ville, où leur furent remis les diplômes qui leur conféraient la qualité de citoyens de Funchal, puis gagnèrent la cathédrale, où ils assistèrent à un Te Deum solennel présidé par le prélat diocésain, qui prononça une excellente allocution patriotique.

Après le Te Deum, les deux héroïques aviateurs se rendirent au Monte (« mont »), où eut lieu un déjeuner offert par le banquier Luís da Rocha Machado dans sa quinta (domaine rural avec maison de maître) de cette localité ; l’après-midi, on leur offrit une garden party au Reid's Palace Hotel, à laquelle assistèrent de nombreuses personnes. Le soir, il y eut une représentation en leur honneur au Teatro-Circo, où fut projeté le film « Raid Lisboa-Rio de Janeiro ».

Le 22, Gago Coutinho et Sacadura Cabral déjeunèrent avec le gouverneur civil, prirent le thé à 4 heures avec le consul anglais et dînèrent le soir avec le consul du Danemark. Ils firent aussi une promenade en automobile jusqu’à Caniço (« roseau ») et assistèrent à une représentation de gala au théâtre « Dr. Manuel de Arriaga », où le docteur Juvenal de Araújo prononça un brillant discours ; le commandant Sacadura Cabral lui répondit par une chaleureuse improvisation très applaudie.

Le 23, les éminents aviateurs déjeunèrent à l’hôtel « Golden Gate », à l’invitation du consul brésilien, et l’après-midi ils offrirent un thé à bord du vapeur Porto aux autorités et à d’autres personnes de Funchal. Le soir, les deux aviateurs assistèrent à un dîner d’adieu offert par la commission des fêtes, qui fut très animé et à l’issue duquel on prit une photographie des convives. Vers 10 heures et demie eut lieu l’embarquement à bord du Porto ; une foule innombrable se trouvait sur le quai pour les ovationner et leur faire ses adieux.

Pendant le séjour de Gago Coutinho et de Sacadura Cabral à Madère, de brillantes illuminations ornèrent le quai, l’Avenida Gonçalves Zarco (« avenue Gonçalves Zarco »), la route de la Pontinha, tous les édifices publics et de nombreuses maisons particulières. Le quai et l’entrée de la ville restèrent pavoisés, et l’on y voyait de nombreuses bannières à la croix du Christ.

Les fêtes patriotiques qui se déroulèrent à Madère du 17 au 20 juin et du 21 au 23 octobre 1922 furent véritablement imposantes. S’y associèrent non seulement tous les nationaux, mais aussi quelques étrangers qui surent comprendre tout ce que l’acte accompli par les deux éminents aviateurs avait d’audacieux et d’émouvant. Les Madériens montrèrent pendant ces journées qu’eux aussi s’enorgueillissent des gloires impérissables du Portugal, et la grandeur des manifestations qui eurent lieu ici prouve de façon éloquente que ne se sont pas effacés parmi nous les sentiments de patriotisme qui élevèrent jadis notre pays au degré d’opulence qu’il atteignit autrefois. Voir Praia, Sabão et São Francisco (rues) et Pontinha (chemin).