Grêle

C’est ce météore aqueux, connu à Madère sous le nom de neige (neve), qui forme les vastes nappes blanches dont les montagnes de l’île se couvrent parfois pendant des jours en hiver. La chute de grêle sur les montagnes s’accompagne ou est souvent précédée d’orages, et elle entraîne toujours une baisse sensible de la température sur tout le littoral.

Dans la région haute de l’île, la grêle se présente toujours en petites masses irrégulières et anguleuses. La forme arrondie, qui semble due à un début de fusion subi par ces masses lorsqu’elles traversent une couche plus épaisse de l’atmosphère, n’apparaît que dans la région moyenne et, de temps à autre, sur le littoral. À 1500 mètres d’altitude, la grêle forme parfois des couches de plus d’un mètre d’épaisseur. Lorsqu’elle tombe entre 600 et 800 mètres, ce qui est rare, elle fond généralement au bout de quelques heures.

La grêle est presque inconnue à Porto Santo (« port saint ») ; elle tomba pourtant en si grande abondance sur cette île le 4 février 1860 que les monts et les vallées en furent recouverts. « Dans le bourg (vila), il y en avait en telle quantité, disent les Anais do Porto Santo, que bien des gens en remplirent des assiettes et des baquets, et allèrent jusqu’à faire des sorbets ; chose inouïe parmi ce peuple. » Sous notre climat, la grêle n’apparaît que de la fin de l’automne au début du printemps, et elle contribue notablement à grossir le débit des sources et des ruisseaux. On dit qu’il y a près de 60 ans une pluie de grêlons causa de grands dégâts aux cultures de la paroisse (freguesia) de Caniçal (« roselière »), et l’on cite aussi le cas où, il y a quelques années, la grêle détruisit une bonne partie du feuillage des arbres fruitiers et d’autres végétaux dans la paroisse de Canhas. Ces cas sont toutefois, heureusement, si rares que l’agriculteur madérien, lorsqu’il cultive ses terres, ne songe même pas à cet ennemi tant redouté sous des latitudes plus septentrionales.

Afin de consigner dans ces pages une notion plus complète de la nature des phénomènes météorologiques que sont la neige, le givre et la grêle dans les îles de notre archipel, nous allons transcrire quelques passages d’un article que le coauteur de cet Elucidário, le distingué naturaliste C. Azevedo de Meneses, publia il y a bien des années sur ce sujet intéressant dans l’ancien Diário da Madeira.

« Les renseignements que fournissent sur ces météores les divers ouvrages consacrés à la climatologie et à la météorologie de Madère sont si insuffisants que les quelques données que nous allons présenter, presque toutes fruit de notre propre observation, offriront peut-être un certain intérêt.

En règle générale, la neige ne tombe à Madère que de janvier au début de mars, c’est-à-dire pendant la période où les froids sont les plus intenses, et, à ce que nous croyons, on ne l’observe jamais au-dessous de 1200 ou 1000 mètres. Les Madériens qui visitent ou traversent les montagnes pendant les mois d’hiver appellent les flocons de neige folhelho (nom populaire des flocons de neige), réservant le termo (ressort judiciaire et municipal, subdivision de la comarca) neve (« neige ») pour désigner la grêle, bien plus fréquente dans l’île et que l’on observe aussi à de moindres altitudes.

À l’époque des plus grands froids, le thermomètre centigrade descend parfois à Funchal à 8 et à 7 degrés. Si l’on admet donc que la chaleur diminue d’un degré tous les 180 mètres d’élévation, il s’ensuit qu’au même moment, à des altitudes supérieures à 1300 mètres, le thermomètre doit marquer des températures légèrement inférieures à zéro, lesquelles suffisent, comme on le sait, à provoquer des chutes de neige. Sous notre climat, la neige dure peu et fond généralement au bout de quelques heures.

Guilherme Teles de Meneses, qui fit quelques observations météorologiques au poste du Pico do Arieiro (« pic de la Sablière ») (1700 mètres), y vit le thermomètre marquer 2 degrés au-dessous de zéro en novembre ; il est donc permis de supposer qu’au même endroit on observe des températures plus basses encore en janvier et en février, qui sont à Madère les mois les plus froids de l’année. Selon le regretté naturaliste anglais James Yate Johnson, la limite des neiges éternelles à la latitude de Madère doit se situer à 3450 mètres, altitude dont notre Pico Ruivo (« pic roux ») est loin d’approcher. . .

Pendant les mois d’hiver, il arrive aussi parfois que le givre apparaisse sur les points élevés de l’île. Les couches de neige de forme cristalline qui se déposent sur certains corps sont connues du peuple sous le nom de dente de cão (« dent de chien », nom populaire du givre cristallin). On nous rapporte que le givre apparaît d’ordinaire sur la côte nord au-dessus de 600 ou 700 mètres ; mais sur la côte sud, nous croyons qu’il est inconnu dans les limites de la région cultivée, laquelle ne dépasse qu’en de rares endroits 800 mètres.

La grêle est beaucoup plus fréquente dans l’île que la neige en flocons, ou folhelho, et que le givre, ou dente de cão. Elle tombe en plus grande abondance de novembre à mars, mais apparaît aussi quelquefois en octobre et en avril. C’est la grêle qui forme ces vastes nappes blanches qui, pendant la saison d’hiver, recouvrent parfois durant plusieurs jours (3 à 15, rarement davantage) une bonne partie de nos montagnes.

Chaque année il tombe de la grêle sur les montagnes, mais elle n’est pas toujours visible de Funchal. La chute de grêle est souvent accompagnée ou précédée d’orages, et elle entraîne toujours une baisse de la température en ville. Lorsque ce météore apparaît entre 600 et 800 mètres, ce qui est rare, il fond généralement au bout de quelques heures.

Dans les montagnes de Madère, la grêle se présente toujours en petites masses irrégulières et anguleuses, semblables par leur forme aux sables basaltiques des plages. La forme arrondie, bien moins fréquente, n’apparaît qu’aux altitudes moyennes des versants méridional et septentrional, et parfois à proximité de la côte. À 1500 mètres d’altitude, la grêle forme certaines années des couches de plus d’un mètre d’épaisseur.

En raison des altitudes où elles apparaissent, la neige et le givre ne causent aucun dommage aux cultures de l’île ; la grêle, en revanche, peut parfois être nuisible, mais jamais autant que dans les pays d’Europe. On dit qu’il y a plus de 50 ans une pluie de grêlons causa de grands dégâts aux cultures de la paroisse (freguesia) de Caniçal, et Guilherme Teles de Meneses nous a raconté avoir vu, il y a quelque neuf ou dix ans, la grêle détruire une bonne partie du feuillage des arbres fruitiers dans d’autres zones de la paroisse de Canhas. Ces cas sont toutefois, heureusement, si rares que l’agriculteur madérien, lorsqu’il cultive ses terres, comme on l’a dit plus haut, ne songe même pas à cet ennemi, si redoutable sous des latitudes plus septentrionales. Il redoute bien davantage les sécheresses, dont les effets sont en vérité bien plus funestes pour l’agriculture, surtout là où n’arrivent pas les eaux d’irrigation. »